El legendario lanzador Justin Verlander se alista para su despedida de las Grandes Ligas este sábado, enfrentando a los Piratas de Pittsburgh en su última aparición en temporada regular. A pesar de su vasta experiencia en partidos cruciales, Verlander confiesa sentir una inusual ansiedad ante este emotivo adiós, marcando el fin de una era en su distinguida carrera. La ceremonia de homenaje previa al juego fue un tributo a su trayectoria, con momentos conmovedores junto a su familia y los aficionados.
DETROIT — Justin Verlander ha subido al montículo en años consecutivos para los Tigres en desafíos decisivos como visitante contra los Atléticos. A lo largo de su trayectoria, suma nueve presentaciones en la Serie Mundial —incluyendo el juego inicial con los Tigres en 2006 y 2012— y ha lanzado 226 entradas en postemporada. Si a esto se añaden dos titularidades en Juegos de Estrellas, queda claro que ha experimentado prácticamente todo lo que un lanzador puede vivir. Por ello, fue peculiar notar la inquietud que lo acompañaba al acercarse al podio el viernes por la tarde. «Me siento bastante ansioso por lo de mañana», comentó Verlander. «Es curioso, porque se asemeja a la ansiedad de los playoffs, pero no estoy siguiendo mi rutina habitual de usar auriculares, lo que usualmente ayuda a calmar esos nervios. Así que, en este instante, me siento un poco desprotegido».
Siente preocupación porque ha llegado el momento crucial. El sábado subirá al montículo para lo que será su apertura número 557 y la última de su carrera en temporada regular. En un deporte y una posición donde las lesiones truncan muchas trayectorias, Verlander tiene el privilegio de retirarse lanzando. No obstante, también tuvo que pasar por un proceso acelerado solo para llegar a este punto. Pocos lanzadores se han preparado y exigido tanto para extraer el máximo rendimiento de su brazo como Verlander, quien aprendió a conocer con precisión sus propios límites y habilidades. Aprendió a dosificar su energía al comienzo de los partidos para poder permanecer más tiempo en el juego. Pero mientras se prepara para el sábado, por primera vez en su carrera, desconoce qué ofrecerá desde el montículo frente a los Piratas: ni en cuanto a su repertorio, ni en resistencia, ni en los resultados.
«Mira, siempre sientes ansiedad y nervios antes de lanzar», expresó Verlander, «pero en los playoffs es otro nivel. Durante todo el tiempo previo a este fin de semana, realmente no sabía qué esperar. Y hoy, en particular, empecé a sentirlo de verdad: estoy muy intranquilo en este momento y siento mucha ansiedad, pero en el buen sentido. Lo disfruto, pero pensé: ‘Vaya, esto es más intenso de lo que quizás había anticipado’».
Su preparación ha consistido en una serie de sesiones de bullpen y un juego simulado de una entrada el fin de semana pasado en Chicago. Sin asignación de rehabilitación ni juegos simulados prolongados. Era la única forma de intensificar el ritmo a tiempo para lanzar de nuevo esta temporada antes de su retiro. El sábado, dará todo lo que tenga y se apoyará en sus 21 años de carrera para afrontar el desafío. En algún momento, el mánager A.J. Hinch subirá a la lomita y le pedirá la pelota. Pero ni él ni Verlander saben cuándo ocurrirá eso.
«No hay un guion establecido», indicó Verlander. «Quiero lanzar tanto tiempo como pueda. Me salté cerca de un mes de rehabilitación para poder hacer esto, pero tampoco quiero salir simplemente a lanzar 20 lanzamientos. Creo que todos se sienten cómodos con 20 lanzamientos; después de eso, entramos en un terreno de incertidumbre».
La parte más emotiva, la ceremonia para celebrar su trayectoria, tuvo lugar el viernes por la noche. Con su familia observando desde detrás del plato junto a Hinch, su receptor de toda la vida y buen amigo Alex Ávila, y sus actuales compañeros mirando desde la parte superior del dugout, Verlander salió de este, caminó por la alfombra azul y recibió regalos de despedida de manos del ex coach de lanzadores de los Tigres, Jeff Jones, y del excompañero del equipo Brandon Inge. Verlander expresó su agradecimiento a la familia Ilitch, al fallecido Al Kaline, a Ávila, a su excompañero y actual mánager de los Pirates, Don Kelly, y al veterano mánager Jim Leyland. Sin embargo, reservó su mayor gratitud para los aficionados.
«Hemos pasado por mucho a lo largo de los años», dijo Verlander. «Su amor y apoyo lo han significado todo para mí… Ese amor y apoyo me han reafirmado que soy, y siempre seré, un Tigre de Detroit».
Quizás el momento más destacado de la ceremonia fue ver a Verlander en la posición de receptor, colocándose detrás del plato para recibir el lanzamiento ceremonial de su hija Genevieve. Como era de esperar, ella estaba preparada. «Ha sido fantástico. Hemos estado practicando», comentó Verlander antes del evento. «Ella está muy entusiasmada. De hecho, vinimos al campo un día y practicamos lanzando desde la lomita. Le pregunté: ‘¿Dónde quieres ponerte? ¿Quieres ir a la lomita?’. Y ella respondió: ‘A la lomita’. Yo pensé: ‘Esa es mi niña’».
«Ha estado muy emocionada. En casa, quiere agarrar una pelota de béisbol y salir a jugar a lanzarla conmigo, es la primera vez que sucede algo así. No la presiono en absoluto, así que ver que ella quiere salir a jugar a lanzarse la pelota en el jardín ha sido maravilloso, y se le nota radiante de felicidad». Si Verlander sigue lanzando después del sábado, será para jugar a pasarse la pelota con ella. «Tiene que mejorar a la hora de atrapar», dijo Verlander. «Por ahora, está mejorando en los lanzamientos, pero no es tan buena atrapando. Tengo que lograr que mejore lo suficiente para poder empezar a soltar el brazo un poco más».
