Nick Martínez, lanzador de los Rays, se prepara para un enfrentamiento crucial contra los Yankees en el Juego 3 de la Serie Divisional, un escenario que le es familiar desde sus días universitarios. Curiosamente, Martínez fue expulsado de este mismo estadio como aficionado en una ocasión. Ahora, regresa al Bronx con la misión de eliminar al equipo que alguna vez apoyó, capitalizando su excelente rendimiento fuera de casa y su impacto positivo en el vestuario de Tampa Bay.
ST. PETERSBURG — Nick Martínez conoce bien la intensidad que se genera durante un partido decisivo contra un adversario de división en el Yankee Stadium. De hecho, ha sido el abridor en un par de encuentros importantes contra los Yankees en El Bronx durante esta temporada. Pero, ¿conoces la anécdota de cuando el lanzador que abrirá el tercer juego de la Serie Divisional de la Liga Americana para los Rays fue echado del estadio?
Martínez, de origen cubano, pasó sus años universitarios jugando béisbol para la Universidad de Fordham en Nueva York. Entre sus responsabilidades académicas, entrenamientos y partidos, encontró numerosas oportunidades para asistir al Yankee Stadium y disfrutar de los juegos como espectador desde las gradas. Una de esas noches ocurrió durante su tercer año de universidad, después de que el equipo de béisbol de Fordham cancelara su práctica. Esto le dio a Martínez y a su compañero de cuarto la oportunidad de salir temprano y, como él mismo describió, "prepararse" para un partido contra los Medias Rojas.
Así relató Martínez la historia en mayo. “Quizás consumimos algunas bebidas para adultos de más. Nos sacaron. Sí”, comentó, con una sonrisa. “Estaban jugando contra los Medias Rojas, así que el ambiente era muy animado. Nosotros también estábamos bastante animados”. Martínez no fue vetado permanentemente del lugar, pero la siguiente vez que visitó el estadio de El Bronx, lo hizo como un lanzador novato diestro abriendo para los Rangers el 22 de julio de 2014. Estará de vuelta nuevamente para abrir el Juego 3 de la SDLA con los Rays la noche del miércoles, buscando ayudar a su equipo a barrer a Nueva York y asegurar su pase a la SCLA.
El ambiente ruidoso del Yankee Stadium no debería sorprender a Martínez, ni es probable que intimide al experimentado líder de Tampa Bay. Martínez tuvo un desempeño sólido en todos sus partidos durante su primera temporada con los Rays, finalizando la campaña regular con un registro de 15-6, una efectividad de 3.10 y 3.9 victorias por encima del reemplazo (según Baseball Reference) en 180 entradas a lo largo de 31 aperturas. Su equipo logró un récord general de 22-9 cuando él estaba en el montículo.
Sin embargo, Martínez fue particularmente efectivo fuera del Tropicana Field, registrando una marca de 7-3 con un promedio de carreras limpias de 2.38 en 16 salidas como visitante este año. También lanzó bien en un par de apariciones en el Yankee Stadium, limitando a Nueva York a solo tres carreras en 12 episodios en El Bronx. Esto es solo una parte del inmenso impacto que Martínez ha tenido en los Rays desde que se unió a ellos como agente libre a mediados de febrero.
Por muy bueno que haya sido en el montículo —y por una razón fue convocado por primera vez al Juego de Estrellas este año—, su contribución ha sido aún mayor dentro del vestuario de Tampa Bay, siendo una fuerza impulsora detrás de la aclamada química del equipo. “Él es el mejor del mundo. Es un gran compañero de equipo. Es una gran persona, dentro y fuera del terreno”, expresó recientemente el bateador designado cubano de los Rays, Yandy Díaz. “Con un joven como él, por la forma en que se comporta, la vida te recompensa de muchas maneras simplemente por ser una buena persona. Ese es Nick Martínez”.
“Insuperable”, coincidió el jardinero izquierdo Chandler Simpson. “No sé dónde estaríamos sin él”. Es inusual que un jugador individual reciba tanto reconocimiento por su papel en la cultura del vestuario de un equipo. Es aún más raro que se trate de un lanzador abridor, y mucho menos de uno en su primer año con el equipo. Pero así ha sido Martínez siempre, como los Rays descubrieron temprano en los entrenamientos y llegaron a valorar a lo largo de la temporada.
“Un compañero de vestuario de primer nivel en mi carrera, y podría atribuirle casi todo lo que ha sucedido este año”, indicó el campocorto Taylor Walls. “Es la misma persona sin importar dónde lo veas. Te protege. Cuida a todos. Siempre positivo. Siempre con una sonrisa en el rostro. Siempre está haciendo algo que podría beneficiar a alguien más. “Si hubiera un Jugador Más Valioso en este equipo, es él”.
