Tras casi un mes de intensa competencia futbolística, el Mundial se toma un breve receso antes de iniciar su fase crucial. Solo ocho equipos han logrado avanzar a los cuartos de final, prometiendo encuentros llenos de emoción. Este selecto grupo incluye a potencias consolidadas y sorpresas, todos luchando por el codiciado título.
LOS ÁNGELES.- Después de veintisiete días continuos de fútbol y momentos emocionantes, el Campeonato Mundial se concede una pausa de veinticuatro horas antes de la etapa definitoria del certamen. Solamente los ocho equipos más destacados permanecen en la contienda, listos para disputar los cuartos de final a partir del jueves. El torneo, que dio inicio el 11 de junio con sesenta y cuatro selecciones, el doble que en la edición anterior celebrada en Catar, ha visto ya noventa y seis de los ciento cuatro partidos programados, reduciendo el número de contendientes a ocho. Entre los eliminados se encuentran los tres países anfitriones (Estados Unidos, México y Canadá, que cayeron en octavos), así como campeones mundiales como Brasil, Alemania y Uruguay, y otras selecciones que aspiraban a un avance significativo, como Países Bajos y Portugal.
– Francia impresiona, Argentina sobrevive
La principal candidata al título, Francia, sigue adelante, habiendo causado una gran impresión con su poderosa ofensiva, aunque tuvo que esforzarse en octavos para superar a una combativa Paraguay por un ajustado 1-0, gracias a un penal. También ha avanzado a cuartos la selección campeona, Argentina, manteniendo así la posibilidad de convertirse en el primer equipo en revalidar el título desde que lo hiciera el Brasil de Pelé en 1958 y 1962. Si la remontada en el tiempo extra contra Cabo Verde en dieciseisavos tuvo menos resonancia debido a la modestia del oponente, la de octavos frente a Egipto fue extraordinaria: Argentina perdía 2-0 a falta de once minutos para el final del tiempo reglamentario y terminó imponiéndose por 3-2. La Albiceleste ha llegado hasta esta instancia en gran parte gracias al talento de Lionel Messi, quien a sus 39 años, continúa siendo el líder indiscutible del equipo y ha anotado 8 goles en lo que va del torneo, consolidándose además como el máximo goleador histórico del campeonato con 21 tantos. Muy por debajo queda la marca de 16 goles del alemán Miroslav Klose, quien lideraba la tabla de anotadores en Mundiales antes del inicio del balón en el Azteca el 11 de junio. Al alemán también lo ha superado Kylian Mbappé, quien encabeza la temible ofensiva Bleu y ha marcado un gol menos que Messi en esta edición y 19 en total, aunque a una edad mucho más temprana (27 años); pocos dudan que el francés terminará superando al argentino, si no ahora, en el futuro.
– Lucha por la Bota de Oro
La disputa por la Bota de Oro se ha transformado en uno de los grandes atractivos del torneo. En esta contienda, junto a Messi y Mbappé, se encuentra Erling Haaland, quien con 7 goles ha llevado a Noruega a los cuartos de final; Harry Kane suma 6 con Inglaterra, y no se puede dejar de mencionar a Jude Bellingham, Ousmane Dembélé y Mikel Oyarzabal, todos con cuatro tantos y que aún continúan en el torneo. «Son como depredadores. Detectan la oportunidad y anotan», resumió el director técnico inglés Thomas Tuchel al referirse a esta competencia. El récord de goles en una sola edición, los 13 anotados por el francés Just Fontaine en 1958, podría verse amenazado antes de que concluya el campeonato. De los equipos que llegaron a Norteamérica con la etiqueta de favoritos, también sigue España, que ha mostrado una progresión ascendente en el torneo hasta eliminar en octavos a Portugal y despedir a Cristiano Ronaldo en su mejor actuación hasta el momento. E Inglaterra, que con los goles de sus dos grandes figuras, Kane y Bellingham, volverá a luchar por un título que se le resiste desde 1966.
– España e Inglaterra de menos a más
A priori, estas cuatro selecciones (Argentina e Inglaterra por un lado y Francia y España por el otro) deberían disputar las semifinales, pero el fútbol ha evolucionado y cada vez es más común ver a equipos con menos trayectoria llegar lejos en los torneos. De los demás cuartofinalistas, solo Marruecos y Bélgica (rivales de Francia y España respectivamente) han alcanzado una semifinal mundialista, mientras que Suiza no llegaba a esta instancia desde la edición que organizó en 1954 y Noruega nunca había superado los octavos de final. Seis equipos europeos, uno africano y un único representante del otro pujante fútbol sudamericano se enfrentarán a partir del jueves para determinar quiénes disputarán la final en el MetLife Stadium, en las afueras de Nueva York, el 19 de julio.
