El joven dominicano Esmerlyn Valdez, a sus 22 años, ha demostrado una madurez y resiliencia notables en su desempeño con los Piratas. A pesar de enfrentar dificultades recientes, su capacidad para ajustarse y producir resultados contundentes, como un reciente cuadrangular crucial, lo posiciona como una pieza clave para el futuro del equipo. Su mentalidad enfocada y su constante esfuerzo por mejorar son la base del optimismo que genera entre sus compañeros y la directiva.
Cuando el pelotero dominicano Esmerlyn Valdez regresó al banco de visitantes tras ser puesto out en la tercera entrada el pasado lunes por la noche, al intentar conectar un lanzamiento bajo y externo del abridor de los Padres, Robbie Ray, el novato de los Piratas se sintió frustrado. Sin embargo, no permitió que la situación lo desanimara. Demostrando una madurez que supera la de la mayoría de los jóvenes de 22 años, y motivado por el legado del célebre puertorriqueño Roberto Clemente, Valdez adoptó una perspectiva práctica sobre su error, reconociendo que el partido aún continuaba y que tendría más ocasiones para contribuir. “Simplemente me dije a mí mismo: ‘Mantente positivo’. Tu próxima oportunidad llegará”, compartió Valdez el martes. “Y así fue”.
Lo que ocurrió después explica el gran optimismo de los Piratas con Valdez, quien, a pesar de haber tenido un agosto complicado con un promedio de bateo de .194 en 19 encuentros antes del triunfo de los Piratas en 12 entradas contra San Diego, logró un ajuste significativo. Con la cuenta en 1-1 frente a Ray (ganador del Premio Cy Young en 2021), Valdez se concentró y conectó una recta exterior a 414 pies por el jardín central, marcando su primer jonrón desde el 26 de julio, después de 25 juegos. Valdez comentó que el swing se sintió perfecto, ya que golpeó la pelota hacia adelante, exactamente como había estado practicando. Sin embargo, lo más gratificante fue ver cómo su arduo trabajo y los ajustes realizados estaban dando frutos.
“Todos sabemos que no es sencillo en este nivel, porque cada jugador se adapta”, señaló Valdez. “Estoy esforzándome al máximo a través de mi trabajo para realizar los ajustes necesarios y posicionarme mejor. Esperemos que esto funcione en el futuro”.
El desempeño de Valdez podría ser una de las narrativas más significativas en lo que resta de la temporada de los Piratas. ¿Será el jugador que bateó .318 con un OPS de 1.146, incluyendo siete dobles, un triple y 12 cuadrangulares en 32 encuentros del 11 de junio al 26 de julio? ¿O el que bateó .177 con seis dobles, ningún jonrón, un OPS de .583 y 37 ponches en 100 turnos al bate en 24 partidos antes del lunes? La verdad probablemente se encuentre en un punto intermedio; ninguna de esas estadísticas describe completamente a Valdez. Pero su evolución definirá lo que los Piratas tendrán para 2027 y más allá.
“Ese jonrón fue trascendental”, afirmó Don Kelly, el mánager de los Piratas. “Es excelente verlo reactivarse”.
La contribución de Valdez a los Piratas es evidente de diversas maneras. En términos numéricos, su jonrón solitario del lunes elevó a cinco el número de jugadores de los Piratas con 15 o más cuadrangulares. Brandon Lowe lidera con 27, seguido por Ryan O’Hearn (17), el dominicano Oneil Cruz (16) y Bryan Reynolds (16). Esta es la primera vez que los Piratas tienen cinco bateadores con al menos 15 jonrones desde 2015, cuando el dominicano Pedro Álvarez (27), Andrew McCutchen (23), el quisqueyano Starling Marte (19), Neil Walker (16) y Jung Ho Kang (15) lograron esta hazaña. Valdez también ha sido uno de los novatos más productivos de los Piratas recientemente. Sus 15 cuadrangulares representan la mayor cantidad para un novato de los Piratas desde Jack Suwinski (19) y Cruz (17) en 2022. Y es la cifra más alta para un novato bateador derecho de los Piratas desde los 15 de Kang en 2015. En todas las Grandes Ligas, solo Kazuma Okamoto de Toronto tiene más cuadrangulares entre los novatos desde el debut de Valdez.
¿Qué implican todos estos datos? Los Piratas no pueden permitirse que Valdez sea un éxito pasajero. Es comprensible que la liga se haya adaptado a su juego, ya que esto siempre sucede. El jugador quisqueyano ha estado enfrentando diferentes combinaciones de lanzamientos, y los equipos no están tan dispuestos a lanzarle rectas, dado que su slugging contra ellas es de .619. Valdez es consciente de esto. De hecho, disfruta este juego de estrategia, como lo demuestra su sonrisa cada vez que se aborda el tema. Pero tampoco dedica demasiado tiempo a preocuparse. De manera similar al proceso que le permitió a Valdez ascender por las cuatro sucursales de los Piratas en solo dos temporadas, él intenta mantener su concentración en sí mismo tanto como sea posible.
“No ha sido sencillo intentar adaptarme”, admitió Valdez. “Pero eso es algo que puedo controlar: venir al campo y prepararme para la competencia cada día. Incluso cuando no juego, mantengo mi misma rutina y mi misma mentalidad, y me preparo. Eso es lo que se necesita”.
Si Valdez demuestra ser un talento consistente, los Piratas contarían con una poderosa combinación de bateadores diestros y zurdos junto a Cruz, aportando una gran fuerza en el centro de su alineación. Ellos dos, más O’Hearn, deberían proporcionar a los Piratas uno de los jardines más productivos en las Ligas Mayores. También está en juego el orgullo personal. Valdez sabe que tiene mucho que probar, al igual que su secuencia de turnos al bate del lunes. Está trabajando y buscando su próxima oportunidad para destacar.
“Sigue impresionando por la forma en que se esfuerza para responder”, agregó Kelly. “Se mantiene en la lucha. Se mantiene enfocado y sigue compitiendo a un alto nivel mientras trabaja con gran dedicación para realizar los ajustes necesarios y continuar mejorando”.
