Los Tampa Bay Rays demostraron una vez más su superioridad en la Liga Americana al completar una barrida contundente contra los Houston Astros. Con una victoria dominante, el equipo no solo alcanzó las 90 victorias de la temporada, sino que también consolidó su liderazgo en la división. La destacada actuación del lanzador Freddy Peralta y una ofensiva imparable fueron clave para este logro.
ST. PETERSBURG — Se anticipaba que las últimas tres semanas de la fase regular pondrían a prueba a los Rays. Un periodo exigente. Una ardua contienda. Un verdadero desafío para su posición en la cima de la clasificación de la Liga Americana. Hasta el momento, lo están logrando con aparente facilidad. Tras ganar una serie de tres partidos en Atlanta para comenzar la semana, los Rays culminaron el domingo por la tarde una barrida de fin de semana sobre los Astros, líderes del Oeste de la Liga Americana, con una victoria aplastante de 14-4 en el Tropicana Field. Esta fue la decimoquinta barrida de Tampa Bay en esta temporada, la mayor cantidad en las Grandes Ligas y un récord para la franquicia.
El triunfo convirtió a los Rays en el primer equipo de la Liga Americana en alcanzar las 90 victorias, elevó su marca a 31 juegos por encima de .500 por primera vez esta temporada, con un registro de 90-59, mejoró su foja a 50-25 en el Trop esta campaña y mantuvo su ventaja de cuatro juegos sobre los Yankees (86-63) en el Este de la Liga Americana, con 13 encuentros restantes. “Es una temporada muy extensa. Evidentemente, habrá momentos en los que uno se deje llevar un poco más por las buenas rachas y quizás haya ciertos altibajos”, comentó el lanzador abridor Griffin Jax la mañana del domingo. “Pero por la forma en que hemos estado jugando últimamente, con un béisbol realmente sólido en todos los aspectos del juego, ha sido muy satisfactorio de observar. Simplemente sabemos que, cuando llegamos al estadio, vamos a presentar una muy buena batalla”.
El desenlace del último encuentro de la serie nunca estuvo realmente en duda, ya que los Rays consiguieron una ventaja de tres carreras en el primer episodio y no volvieron a ceder. La única incertidumbre era si se escribiría historia antes de que Houston abandonara la ciudad. El abridor Freddy Peralta continuó con su notable resurgimiento con Tampa Bay al lanzar cinco entradas sin conceder imparables. Otorgó tres bases por bolas en la tercera entrada, pero el tercera base Junior Caminero realizó una excelente jugada y un buen lanzamiento tras un rodado del mexicano Isaac Paredes para dejar las bases llenas. Con una ventaja de once carreras y 86 lanzamientos realizados (49 strikes), Peralta fue relevado después de cinco entradas, y Paredes puso fin al intento de los Rays de completar un juego sin hits con un jonrón de dos carreras ante el prospecto Brody Hopkins, dueño de una potente recta.
Mientras tanto, el encendido Victor Mesa Jr. amenazó con inscribir su nombre en los libros de récords con el bate. Mesa puso en marcha la ofensiva con un triple de dos carreras ante el abridor Hayden Wesneski en el primer episodio, llegó a base con un sencillo para iniciar un ataque de cuatro anotaciones de Tampa Bay en la tercera entrada, y luego convirtió con gran esfuerzo un batazo en doble y anotó durante un cuarto episodio de dos rayitas. Fue otra actuación de gran impacto para Mesa, quien se ha convertido en uno de los jugadores más valiosos de los Rays gracias a su extraordinaria defensa en el jardín derecho, su poder natural con el bate y su impresionante capacidad atlética e instintos en todas las facetas del juego.
Sin embargo, estuvo lejos de ser un espectáculo de un solo hombre. Richie Palacios mantuvo su despliegue de poder al disparar un jonrón de tres carreras en la tercera entrada, su décimo del año. Nick Fortes conectó un cuadrangular de dos rayitas hacia el jardín izquierdo en el quinto episodio. Y el mexicano Jonathan Aranda disfrutó del segundo juego de múltiples vuelacercas de su carrera, para llegar a 21 esta temporada.
