En 1946, antes de la era espacial, un equipo del Ejército de Estados Unidos apuntó un radar de la Segunda Guerra Mundial hacia la Luna. La exitosa recepción de un eco 2,5 segundos después no solo resolvió una gran incógnita sobre la propagación de señales en el espacio, sino que también sentó las bases para la astronomía radar y las futuras comunicaciones satelitales, demostrando que el espacio ya no era una barrera infranqueable.
En enero de 1946, más de una década antes del lanzamiento del Sputnik y sin satélites en órbita, un equipo de ingenieros del Ejército de Estados Unidos utilizó un antiguo radar de la Segunda Guerra Mundial para apuntar hacia la Luna. Al enviar una señal al espacio y esperar, un pequeño pulso apareció en un osciloscopio aproximadamente 2,5 segundos después. Esta señal había recorrido cerca de 768.000 kilómetros de ida y vuelta, regresando a Nueva Jersey y resolviendo una importante cuestión que generaba dudas.
El Proyecto Diana no surgió del deseo de Estados Unidos de comunicarse con la Luna. Durante la Segunda Guerra Mundial, el laboratorio de Camp Evans, en Fort Monmouth (Nueva Jersey), se había especializado en el perfeccionamiento de radares y el estudio de equipos militares capturados a Alemania y Japón. Sin embargo, la aparición de los cohetes V2 alemanes en 1944, los primeros objetos fabricados por el ser humano capaces de alcanzar el espacio, cambió el panorama. El Pentágono comenzó a considerar la posibilidad de que una versión mucho mayor de estos cohetes pudiera algún día cruzar océanos y atacar Estados Unidos. La misión asignada al teniente coronel John H. DeWitt Jr. y su equipo era determinar si el radar podría detectar y seguir un arma de este tipo a grandes distancias.
Dado que el misil intercontinental aún no existía, el equipo se enfocó en la Luna. El problema era evidente: debían aprender a detectar un arma que todavía no había sido creada. A finales de 1945, DeWitt reunió a un pequeño equipo, incluyendo al científico E. King Stodola y al matemático Walter McAfee, y seleccionó el objetivo más grande y lejano disponible. Si lograban enviar una señal hasta la Luna y recuperar su eco, demostrarían el alcance de esta tecnología.
El proyecto no era una prioridad para el Pentágono, por lo que no recibieron un sistema sofisticado construido desde cero. Tuvieron que modificar un radar SCR-271 de la guerra y conectarlo a una matriz de 64 dipolos, dispuestos en ocho filas por ocho. La futura exploración espacial estadounidense comenzó, literalmente, reciclando tecnología militar.
La gran incógnita radicaba en las comunicaciones de larga distancia. Hasta entonces, estas habían dependido de la capacidad de ciertas frecuencias para interactuar con la ionosfera y regresar a la superficie terrestre. La duda era qué sucedería con una señal de radar enviada en sentido contrario, hacia el espacio. Existían interrogantes sobre si podría atravesar eficazmente las capas superiores de la atmósfera, recorrer cientos de miles de kilómetros, rebotar contra la Luna y regresar con suficiente intensidad para ser detectada. Aunque los cálculos del equipo sugerían que debería funcionar, nadie lo había demostrado de esa manera. El Proyecto Diana transformaría una posibilidad teórica en una señal visible en una pantalla.
El experimento presentaba una dificultad casi artesanal. La antena solo podía girar lateralmente, sin modificar su elevación, lo que limitaba al equipo a unos 40 minutos cuando la Luna cruzaba la estrecha zona del cielo hacia la que apuntaba el sistema. También era necesario compensar el efecto Doppler causado por el movimiento relativo entre la Tierra y su satélite.
El 10 de enero de 1946, a las 11:58, DeWitt y Stodola enviaron sus pulsos a 111,5 MHz y observaron el resultado en el osciloscopio. Aproximadamente 2,5 segundos después de cada emisión, apareció el eco esperado, coincidiendo con el tiempo necesario para viajar a la Luna y regresar a la velocidad de la luz. Repitieron las pruebas durante los días siguientes para descartar que fuera una casualidad o una interferencia.
La utilidad militar inmediata del Proyecto Diana fue limitada. El Pentágono se interesó en la posibilidad de usar el llamado Moonbounce para escuchar comunicaciones soviéticas haciendo rebotar señales en la Luna, pero esos experimentos no arrojaron los resultados esperados. Sin embargo, el verdadero legado surgió en otro ámbito: acababa de nacer la astronomía radar.
En lugar de solo observar la luz procedente del cielo, los científicos podían enviar sus propias señales hacia un objeto y estudiar el eco para obtener información sobre su distancia, movimiento y características físicas. Esta técnica se utilizaría posteriormente para investigar la Luna, Venus, Marte y asteroides, y para perfeccionar las dimensiones conocidas del propio sistema solar.
El Proyecto Diana demostró algo aún más importante para el futuro: la viabilidad de establecer un enlace de radio que atravesara la ionosfera y regresara del espacio. Esta certeza sería fundamental en un mundo que, pocos años después, comenzaría a colocar satélites alrededor de la Tierra y necesitaría comunicarse con ellos. La técnica Tierra-Luna-Tierra (Earth-Moon-Earth) persiste incluso hoy entre radioaficionados, quienes utilizan la superficie lunar como un gigantesco reflector para establecer comunicaciones.
En 2019, el IEEE reconoció oficialmente el Proyecto Diana como uno de sus grandes hitos históricos de la ingeniería. Resulta difícil imaginar un comienzo más modesto para la era espacial: un radar reciclado, una pequeña ventana de 40 minutos y una señal que desapareció hacia la Luna para regresar 2,5 segundos después y demostrar que el cielo ya no era una barrera.
