Durante décadas, ha circulado el rumor de que una de cada cinco millas de las autopistas interestatales de EE. UU. fue diseñada para servir como pista de aterrizaje de emergencia. Aunque la vinculación de estas vías con la defensa nacional es real, la Administración Federal de Carreteras (FHWA) ha desmentido rotundamente esta afirmación, confirmando que no existe base legal ni de diseño para tal requisito.
Uno de los datos curiosos más difundidos sobre las carreteras estadounidenses es la idea de que la red de autopistas de EE. UU. se planificó para que una de cada cinco millas fuera perfectamente recta y apta para funcionar como pista de aterrizaje de emergencia en caso de un conflicto bélico. Aunque esta historia ha circulado ampliamente por años, es importante señalar que se trata de un mito, al menos en parte.
La conexión de las autopistas interestatales con la defensa nacional es un hecho, y la experiencia militar de Eisenhower influyó en su desarrollo. Además, otros países han construido carreteras con propósitos similares. Es probable que esta asociación con el ejército haya contribuido a la persistencia del mito.
Sin embargo, la Administración Federal de Carreteras (FHWA), el organismo que supervisa la Red Interestatal, ha declarado que la regla de “una milla de cada cinco” carece de fundamento en cualquier ley, normativa, manual de diseño o hecho real. La legislación que estableció el sistema, la Ley de Ayuda Federal para Carreteras de 1956, tampoco contiene tal requisito. Snopes y PolitiFact han llegado a la misma conclusión, confirmando que la afirmación ha sido marcada como falsa por programas de verificación.
Parte de la confusión se origina en el título oficial del sistema de autopistas. En 1956, el Congreso añadió las palabras “y de Defensa” a la ley, por lo que se conoce formalmente como “Red Nacional de Autopistas Interestatales y de Defensa”. No obstante, la FHWA señala que el programa era tan popular por sus beneficios civiles que la legislación se habría aprobado incluso sin el factor de defensa. La defensa fue un argumento válido para obtener apoyo político, pero su objetivo era el desplazamiento eficiente de tropas y suministros entre bases y ciudades, no el estacionamiento de cazas en el arcén.
Richard Weingroff, historiador de la FHWA y autor del escrito que desmentía el mito, rastreó el posible origen de la confusión. Su investigación sugiere que la cifra errónea de “1 de cada 5” parece ser una mezcla confusa de tres leyes reales e independientes: la Ley de Carreteras de Defensa de 1941, la Ley de Ayuda Federal para Carreteras de 1944 y la Ley de Ayuda Federal para Carreteras de 1956, ninguna de las cuales contiene la regla que se les atribuye. La ley de 1941 sí financió un programa de “pistas de vuelo” en tiempo de guerra, construyendo pequeñas pistas auxiliares cerca de algunas carreteras para uso militar, y la ley de 1944 consideró brevemente continuar con algo similar. Sin embargo, ese programa era principalmente para uso militar y fue descartado antes de que se comenzara a construir la propia Red Interestatal.
Incluso sin la documentación, la idea se desmorona rápidamente. Snopes señala que cerrar carriles de la red interestatal para aterrizar aviones durante una emergencia nacional iría en contra del propósito fundamental del sistema de autopistas, ya que el movimiento de tropas y suministros por tierra sería una actividad demasiado crucial como para interrumpirla con aterrizajes. Además, EE. UU. cuenta con miles de pequeños aeródromos civiles y militares que serían un recurso secundario mucho más lógico que cerrar una autopista en servicio. Si bien nada impide a un piloto realizar un aterrizaje de emergencia improvisado en una autopista si no hay otra alternativa, las carreteras no están diseñadas con ese fin.
La versión verídica de este mito se aplica a Suecia. Durante la Guerra Fría, la Fuerza Aérea Sueca construyó una red real de pistas de aterrizaje en carreteras como estrategia de defensa deliberada. Esto se debió a que un país pequeño y expuesto preveía que sus bases aéreas principales serían inutilizadas en primer lugar en cualquier conflicto. De hecho, las Fuerzas Armadas de Suecia han realizado ejercicios recientes, como el aterrizaje de un JAS 39 Gripen en una carretera de Småland. El objetivo de adaptar estas carreteras era aumentar la supervivencia frente a amenazas externas, y el sistema histórico Bas 90 fue diseñado precisamente para dispersar aeronaves y dificultar las operaciones del enemigo.
