China, un líder en la adopción de vehículos eléctricos, se enfrenta al desafío creciente de gestionar las baterías usadas a medida que estas alcanzan el final de su vida útil. Con proyecciones de superar el millón de toneladas de baterías desechadas anualmente para 2030, el país está implementando una combinación de regulaciones estrictas e innovación en los procesos de reciclaje. El objetivo es garantizar una gestión segura y eficiente de estos componentes, minimizando riesgos ambientales y recuperando metales valiosos para su cadena de suministro.
China ha estado a la vanguardia de la electrificación vehicular, y ahora se encuentra en una fase crucial donde debe abordar la gestión de las baterías de vehículos que se degradan progresivamente. Para ello, el país se apoyará en dos pilares fundamentales: la regulación y la innovación en sus procesos de reciclaje.
Las autoridades chinas estiman que el volumen de baterías usadas superará el millón de toneladas anuales para el año 2030. Esta cifra representa un incremento significativo respecto a las aproximadamente 200.000 toneladas retiradas en 2020, según datos de la televisión estatal CCTV en un informe de 2021, que proyectaba unas 780.000 toneladas para 2025. Las baterías no están diseñadas para durar indefinidamente, lo que constituye uno de los principales retos del vehículo eléctrico, ya que una vez que su capacidad disminuye a alrededor del 80%, generalmente no se consideran aptas para propulsar un automóvil. Además de la preocupación ambiental, una batería en mal estado o gestionada incorrectamente conlleva riesgos de incendio o puede liberar materiales peligrosos. Estas baterías también contienen metales valiosos que China desea mantener dentro de su propia cadena de suministro.
Según el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China (MIIT), tanto la producción como las ventas de vehículos de nuevas energías (NEV), que incluyen coches eléctricos de batería e híbridos enchufables, superaron los 16 millones de unidades en 2025, representando más de la mitad de todas las ventas de vehículos nuevos en el país. Pekín aspira a que esta cuota alcance el 70% para 2030. Evidentemente, cada uno de estos vehículos requerirá en el futuro una gestión adecuada de su batería.
En enero, el MIIT y otros cinco departamentos emitieron medidas provisionales sobre el reciclaje de baterías que entraron en vigor el 1 de abril. La premisa central de estas medidas es mantener la batería vinculada a su vehículo hasta el final de su vida útil. Conforme a estas normativas, un vehículo eléctrico desguazado sin su batería de tracción será clasificado como un vehículo incompleto. El propósito es prevenir que las baterías se dispersen a canales no supervisados, como talleres no autorizados o vertederos ilegales. Las regulaciones no abarcan los modelos de intercambio de baterías, por lo que el MIIT ha indicado que aún está estudiando cómo gestionarlos.
El gobierno ha establecido que cada batería de tracción dispondrá de una identidad digital, y una plataforma nacional de trazabilidad la seguirá desde su fabricación hasta su venta, reparación, desguace y reciclaje. Asimismo, los fabricantes de baterías deben asumir la responsabilidad de las baterías que produzcan o importen para el mercado chino, con la excepción de aquellas vendidas directamente a fabricantes de automóviles. Por otro lado, la normativa exige que los fabricantes e importadores establezcan estaciones de servicio de reciclaje en las regiones donde comercialicen sus productos. También deben aceptar las baterías retiradas de empresas de alquiler (leasing), intercambio de baterías y reparación, sin posibilidad de rechazo. Además, solo las empresas legalmente autorizadas podrán llevar a cabo la reutilización y el reciclaje a gran escala.
El mercado chino de reciclaje de baterías alcanzó los 558.000 millones de yuanes (aproximadamente 73.300 millones de euros) el año pasado. Brunp Recycling, una filial de CATL, reporta gestionar el 50,4% de las baterías de vehículos eléctricos del país, con una capacidad de 120.000 toneladas. Algunas empresas chinas son capaces de recuperar el 96,5% del litio y el 99,6% del níquel, cobalto y manganeso. A pesar de la existencia de tecnología para recuperar estos materiales, el desafío principal radica en transportar las baterías usadas a las instalaciones adecuadas y evitar que la industria recurra a atajos. El sector ha enfrentado durante mucho tiempo la carencia de infraestructuras, los riesgos de incendio y el costoso desmantelamiento debido a diseños de baterías no estandarizados.
El nuevo plan industrial de baterías para el periodo 2026-2030, publicado por el MIIT esta semana, amplía el enfoque. Exige que las empresas establezcan sistemas de recogida de baterías usadas en proporción a sus ventas y las incentiva a desarrollar capacidad de reciclaje en los principales mercados de exportación donde las condiciones lo permitan. También propone un sistema de pasaporte de baterías y el reconocimiento mutuo de los datos de huella de carbono, lo que sería crucial para los fabricantes de automóviles chinos que operan en el extranjero. En el ámbito tecnológico, el plan aspira al uso a gran escala de baterías de estado totalmente sólido para 2030, y a baterías de litio capaces de soportar 15.000 ciclos de carga y descarga, lo que ralentizaría el ritmo de las retiradas.
