La Presa de las Tres Gargantas en China, una de las estructuras más grandes del mundo, generó un embalse que sumergió numerosas ciudades y requirió la reubicación de millones de personas. Para permitir la navegación fluvial a pesar del desnivel de 113 metros creado por la presa, se implementó un gigantesco ascensor de barcos. Esta innovadora solución de ingeniería facilita el paso de embarcaciones, aunque no ha estado exenta de desafíos ambientales y sociales.
China represó el río Yangtze, lo que provocó que el nivel del agua detrás de la presa subiera significativamente, cubriendo pueblos que habían existido durante siglos. Ante la necesidad de mantener el tránsito fluvial, el país diseñó un gigantesco ascensor que permite a los barcos superar los 113 metros de altura que los separan de la presa para continuar su navegación.
La Presa de las Tres Gargantas es la estructura de presa más grande jamás construida. Su construcción oficial se inició en 1994, se completó en 2006 y alcanzó su plena capacidad de generación en 2012. Los objetivos principales de esta obra fueron el control de inundaciones, el fomento del comercio interno y el suministro de energía al centro de China.
Según el informe “Exploring Chinese History” del archivo ibiblio de la Universidad de Carolina del Norte, el concepto de una presa en esta ubicación se remonta a Sun Yat-sen, el líder nacionalista que la propuso para el control de inundaciones y la generación de energía. La construcción comenzó después de décadas de retraso. El flujo natural del Yangtze a través de las gargantas se interrumpió en junio de 2003, y ese mismo año se inauguró una esclusa permanente para barcos. El llenado del embalse marcó un punto de no retorno para todas las áreas situadas aguas arriba.
El embalse se extiende hasta Chongqing, abarcando cientos de kilómetros de valle fluvial transformados en un lago. Se estima que el embalse sumergió dos ciudades, 114 pueblos y 1.680 aldeas, lo que llevó a la reubicación de aproximadamente 1,3 millones de personas. Esta construcción desplazó a más individuos que las tres presas chinas más grandes anteriores combinadas. Entre las ciudades más mencionadas afectadas se encuentran Fengjie, Wushan, Zigui y Badong. Probe International informó que el casco antiguo de Fengjie, conocida como la “Ciudad de los miles de poemas antiguos”, fue demolido el 20 de enero de 2002. Fengdu, famosa por su complejo de templos de la “Ciudad fantasma”, tuvo un destino diferente. El lugar quedó aislado de la capital del condado a medida que el río subía, por lo que la ciudad moderna fue reconstruida en un terreno más elevado en el margen sur.
Trasladar una ciudad a una ladera es más complejo de lo que parece. Probe International destacó que el gobierno de Fengjie comenzó a buscar una nueva ubicación en 1983, nueve años antes de la aprobación de la presa por la Asamblea Popular Nacional. En 1999, expertos del Ministerio de Recursos Naturales advirtieron que el nuevo centro urbano se estaba edificando sobre un antiguo deslizamiento de tierra. Para 2009, la ciudad ya planificaba una segunda reubicación. El terreno alrededor del embalse continuó siendo inestable. Según New World Encyclopedia, la presa ha incrementado la actividad sísmica y los deslizamientos de tierra a lo largo del embalse.
Peter Hessler documentó las consecuencias de primera mano al regresar a la región para un reportaje. Recorrió las ciudades reubicadas de Yunyang, Fengjie y la nueva Wushan, donde las antiguas urbes ahora yacen bajo el agua. El viaje, que anteriormente tomaba dos días en barco fluvial, ahora se podía completar en unas tres horas por carretera. Hessler también señaló que el Consejo de Estado de China admitió posteriormente que la presa había provocado problemas urgentes para el medio ambiente, la seguridad geológica y las comunidades reubicadas. La financiación también fue un problema, ya que en 2013 el gobierno chino reconoció que algunos fondos destinados a la reubicación habían sido malversados o utilizados indebidamente.
Una presa de este tamaño divide el río en dos. El agua detrás de la presa se encuentra hasta 113 metros por encima del río aguas abajo. Según el Foro Económico Mundial, un objetivo clave del proyecto era abrir el alto Yangtze a la navegación, ya que el tramo superior del río había sido demasiado peligroso. La primera solución fue una escalera gigante. En 2003 se inauguró una esclusa de barcos de cinco niveles, la más grande de su tipo. Su éxito fue notable. Medios estatales chinos, citando a la Autoridad de Navegación de las Tres Gargantas, informaron que el transporte de carga a través de la esclusa aumentó de 34,31 millones de toneladas en 2004 a 119,6 millones de toneladas en 2015. El mismo informe indicaba que los barcos necesitaban entre tres y cuatro horas para atravesarla, lo que llevó a la esclusa a su máxima capacidad.
La respuesta a este problema fue elevar los barcos directamente por la fachada de la presa. El Foro Económico Mundial informa que las pruebas comenzaron en septiembre de 2016, 22 años después del inicio de la construcción. El barco que utiliza el ascensor entra en una cámara que contiene un estanque de agua de 120 metros de largo, 18 metros de ancho y 3,5 metros de profundidad. El ascensor eleva los barcos a una altura máxima de unos 113 metros, según la empresa de ingeniería KREBS+KIEFER, que participó en el diseño. Admite embarcaciones de hasta 3.000 toneladas y, según Engineering at Sea de SKF, el paso dura unos 50 minutos, en comparación con las 3 horas y media que se tardaba a través de las esclusas.
El diseño original fue modificado durante el proceso. Según Lu Youmei, exdirector de China Three Gorges Corporation, el plan inicial era suspender la cámara con cables de acero. Los ingenieros lo descartaron por temor a que la cámara pudiera volverse inestable al elevar los barcos. Es importante destacar que el ascensor no es apto para todos los buques, ya que está diseñado para barcos pequeños y medianos de hasta unas 3.000 toneladas. Los grandes buques de carga continúan utilizando las esclusas. Además, ya no ostenta el récord de altura. Ese honor lo tiene el sistema de Goupitan en Guizhou, inaugurado en 2021, que eleva embarcaciones a 127 metros. Sin embargo, el ascensor de las Tres Gargantas sigue siendo el de mayor capacidad de carga en comparación con el sistema de Guizhou.
