A partir del 1 de enero de 2027, California exigirá que ambos contrayentes tengan al menos 18 años para casarse, eliminando las excepciones previas que permitían la unión de menores con consentimiento parental y autorización judicial. Esta medida convierte a California en el decimoctavo estado de EE. UU. en prohibir completamente el matrimonio infantil, aunque sorprendentemente, 32 estados aún lo permiten bajo ciertas condiciones.
A partir del 1 de enero de 2027, será obligatorio tener 18 años sin excepción para contraer matrimonio en California. Con esta decisión, California se convierte en el decimoctavo estado de Estados Unidos en prohibir totalmente el matrimonio infantil.
La legislación californiana previa permitía el matrimonio de menores si los padres daban su consentimiento y un juez autorizaba la unión, sin establecer una edad mínima de 16 o 17 años como en otros estados. Esto significaba que, teóricamente, incluso niños muy pequeños podían casarse si superaban esos filtros.
El caso de Brigitte Combs ilustra las implicaciones del sistema: a los 15 años, estando embarazada, compareció ante un tribunal para legalizar su matrimonio con un hombre de 37 años, con quien ya se había casado en una ceremonia religiosa a los 14.
Una de las grandes contradicciones señaladas por las supervivientes es que permitir el matrimonio no otorgaba automáticamente al menor la independencia de un adulto frente al resto del sistema. Una adolescente podía estar casada con un adulto y, al mismo tiempo, enfrentar obstáculos legales para contratar un abogado, acceder a ciertos refugios o iniciar procedimientos judiciales por sí misma.
Brittany Bee, quien se casó a los 17 años para escapar de un hogar abusivo, describió su experiencia como pasar “de una prisión a otra”. Los defensores de la prohibición han argumentado durante años que el consentimiento de padres y jueces no elimina esta vulnerabilidad.
Los datos recopilados por Unchained at Last revelaron más de 314.000 matrimonios de menores en Estados Unidos entre 2000 y 2021. Aproximadamente el 86% de estos matrimonios correspondían a niñas, la mayoría de 16 o 17 años, aunque se documentaron casos de edades mucho menores.
Aunque el fenómeno ha disminuido considerablemente desde principios de siglo, en 2021 todavía se registraban en promedio cuatro o cinco matrimonios infantiles diarios en el país. En California, la organización estima que durante años se casaron anualmente unas 9.000 niñas, casi siempre con hombres adultos.
La prohibición no surgió de la nada. Intentos anteriores encontraron resistencia de diversos sectores: desde grupos conservadores preocupados por la posibilidad de que adolescentes embarazadas no pudieran casarse, hasta organizaciones como las ramas californianas de la ACLU y Planned Parenthood, que plantearon objeciones relacionadas con los derechos y la autonomía de los menores.
El debate evolucionó con la aparición de más datos y testimonios. Esta vez, el proyecto de ley AB 1267 fue aprobado por unanimidad tanto en la Asamblea como en el Senado de California antes de llegar a la mesa del gobernador Gavin Newsom.
Newsom finalmente firmó la ley en compañía de Courtney Stodden, cuyo caso en 2011 atrajo la atención mundial. Tenía 16 años cuando, con el permiso de sus padres, se casó con el actor Doug Hutchison, de 50 años en ese momento.
Stodden ha abogado durante años por esta prohibición y ahora su experiencia se ha convertido en un símbolo de una reforma que establece una regla extraordinariamente simple: a partir del 1 de enero de 2027, nadie podrá casarse en California antes de cumplir 18 años.
Hasta 2018, ningún estado estadounidense había establecido una prohibición absoluta. Delaware fue el primero, y desde entonces otros estados han eliminado excepciones, llegando a los 18 actuales con California. Esto representa un cambio significativo en menos de una década, pero también resalta una paradoja: en pleno siglo XXI, después de que uno de los estados más poblados del país haya tenido que aprobar una ley para impedirlo, el matrimonio de menores sigue siendo legal bajo ciertas condiciones en 32 de los 50 estados de Estados Unidos.
