La reforestación masiva con eucalipto iniciada en España en los años 40, motivada por su rápido crecimiento y bajo coste para la industria papelera, ha transformado vastas extensiones de la cornisa cantábrica. Sin embargo, un reciente estudio del CSIC y la Universidad de Santiago de Compostela revela que estas plantaciones son, para la fauna local, un "desierto verde", generando un importante coste ambiental y un conflicto de intereses con la economía regional.
Si transita por la cornisa cantábrica, seguramente reconoce ese árbol alto y esbelto que domina sus paisajes. El eucalipto ya cubre el 30% de la superficie forestal en regiones como el noroeste español. Esta proliferación es resultado de una política forestal implementada en los años 40, cuyo objetivo principal era suministrar a la industria papelera: su bajo coste y rápido crecimiento lo convirtieron en el candidato idóneo para repoblar montes improductivos.
Décadas después, una investigación científica de la Universidad de Santiago de Compostela y el CSIC ha cuantificado lo que ya se sospechaba: para la fauna, estas plantaciones son prácticamente un desierto.
El coste ambiental del omnipresente eucalipto. Este estudio analizó 240 áreas de bosque atlántico autóctono y bosque de eucalipto en el Parque Natural das Fragas do Eume, encontrando una diferencia abismal en la riqueza y abundancia de aves. En síntesis, a mayor presencia de eucalipto, menor es la población de aves en la zona, y esto no es una coincidencia.
Los eucaliptos maduros no pueden reemplazar a los árboles autóctonos maduros como hábitat funcional, y su follaje ofrece un soporte muy limitado para las aves. Las más afectadas son aquellas que se alimentan de insectos y las que anidan en cavidades de árboles viejos, como el pico picapinos o el carbonero. El eucalipto no produce suficientes insectos para su alimentación, carece de sotobosque y es talado antes de que desarrolle las cavidades necesarias para el anidamiento de estas aves. En un aspecto menos negativo, los investigadores han propuesto una solución relativamente simple que no requiere la erradicación del eucalipto: dejar crecer vegetación silvestre sin limpiar en ciertas áreas.
Por qué es importante. El rol de las aves del bosque es crucial para el equilibrio del ecosistema: regulan plagas de insectos, contribuyen a la dispersión de semillas y actúan como indicadores de la salud ambiental. De hecho, la Directiva Aves de la UE 2009/147 exige a los estados miembros conservar las poblaciones de aves en buen estado, y este estudio documenta que dicha obligación se está incumpliendo en las zonas más "eucaliptizadas" de Galicia y la cornisa cantábrica.
La situación es más compleja de lo que parece, ya que en 2017 el comité científico del Ministerio para la Transición Ecológica recomendó incluir el eucalipto en el Catálogo de Especies Exóticas Invasoras, pero la propuesta fue rechazada debido a las implicaciones económicas: en Galicia, este sector genera 2.500 millones de euros anuales en madera y pasta de papel y emplea a más de 19.000 personas, según el informe A Cadea Forestal-Madeira de Galicia 2025 elaborado por XERA. Se trata de un claro conflicto de intereses.
Contexto. El eucalipto llegó a la Península Ibérica en el siglo XIX con fines ornamentales y medicinales, pero su verdadero auge se produjo con los planes de repoblación del franquismo y la demanda comercial de celulosa. El Parque Natural das Fragas do Eume, donde se realizó el análisis, es uno de los últimos bosques atlánticos costeros que quedan en la Península Ibérica. Allí, las plantaciones de eucalipto constituyen actualmente el segundo tipo forestal más extenso, con 1.340 hectáreas, solo superado por el bosque autóctono. Sin embargo, la especie ya ha colonizado también sus alrededores.
En cualquier caso, el problema con los eucaliptos no es exclusivo de España: en Portugal, el eucalipto cubre más de 800.000 hectáreas y es la especie forestal más extendida del país, según datos del Inventario Forestal Nacional de Portugal elaborado por el Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas. Allí también está bajo escrutinio por su relación con grandes incendios. De hecho, a nivel global, la comunidad científica lleva años documentando el impacto del eucalipto en ecosistemas mediterráneos y templados fuera de su Australia natal.
En detalle. El eucalipto es un "asesino silencioso": libera sustancias químicas que inhiben el crecimiento de otras plantas bajo su copa (alelopatía), eliminando arbustos autóctonos y, con ellos, los insectos que alimentan a los pájaros. Además, al ser talado cada diez o quince años, nunca alcanza la madurez suficiente para desarrollar las cavidades necesarias para la nidificación de aves cavernícolas como los carpinteros. El problema no se limita a la tierra: las hojas muertas de eucalipto liberan aceites y compuestos tóxicos al llegar a los cursos fluviales, lo que perjudica a los insectos acuáticos y anfibios que forman la base de la cadena alimentaria de los ríos.
Sí, pero. El daño a la diversidad causado por el eucalipto es una realidad tan innegable como su importancia socioeconómica: es un motor económico y un factor de fijación de población en estas zonas rurales, y eliminar o restringir su cultivo tendría un impacto considerable en comunidades donde no abundan las alternativas. Por ello, el propio estudio no aboga por su erradicación, sino por una medida más sencilla y práctica: dejar franjas de vegetación sin talar dentro de las plantaciones para permitir la recuperación de la flora autóctona y el retorno de las aves. Es una solución de bajo coste que ya ha demostrado su eficacia en otros contextos europeos.
Por otro lado, existe la limitación de que el estudio se realizó en un único bosque y se centró en aves. No todas las especies responden de la misma manera. En cualquier caso, la ciencia no afirma que el eucalipto sea intrínsecamente perjudicial, solo que cubrir el 30% de los montes con esta especie conlleva un grave peaje biológico.
