Arqueólogos y científicos han logrado un hito al leer un papiro calcinado de la Villa de los Papiros en Herculano, un tesoro bibliográfico que permaneció ilegible durante casi 2.000 años. Gracias a la inteligencia artificial y el escaneo digital, se ha podido desvelar el contenido de uno de estos delicados rollos sin necesidad de desenrollarlo, abriendo una ventana única al conocimiento de la antigüedad romana.
Hace casi 2.000 años, la erupción del Vesubio devastó las ciudades de Pompeya, Herculano y Estabia, dejando un rastro de destrucción y una 'instantánea' macabra de la vida en las villas romanas del siglo I d.C., preservada bajo capas de ceniza volcánica. Entre estos hallazgos, hace siglos, los arqueólogos descubrieron la 'Villa de los Papiros' en Herculano, una biblioteca con cientos de antiguos papiros. El desafío era que estos rollos quedaron calcinados, reducidos a cilindros ennegrecidos aparentemente imposibles de leer. Ahora, la tecnología ha permitido leer uno completo sin desenrollarlo.
No se sabe con exactitud el mes de la erupción del Vesubio en el 79 d.C. (tradicionalmente se creyó que fue en agosto, pero estudios recientes sugieren otoño o incluso invierno). Lo que sí se sabe es que el volcán de la Campania desató el caos en la región, cubriendo con cenizas y lapilli a Pompeya, Estabia y Herculano. Cuando los arqueólogos comenzaron a excavar en los restos de Herculano en el siglo XVIII, se encontraron con una sorpresa: alrededor de 1.800 papiros, los vestigios de una antigua biblioteca llena de obras del filósofo epicúreo Filodemo de Gadara y otros autores, una fuente invaluable de textos sobre sabiduría antigua, poesía y prosa. El problema era que gran parte de este tesoro bibliográfico era ilegible; los rollos habían resistido el paso de los siglos, pero la erupción los había carbonizado.
Como explican desde el Parque Arqueológico de Herculano, la Villa de los Papiros ofrece un tesoro único, pero frustrante. Durante siglos, los eruditos han sabido que tienen a su alcance papiros llenos de un conocimiento valioso pero inaccesible. Cualquier intento de desplegar uno de los rollos conllevaba el riesgo de convertirlo en ceniza. “Los rollos son extremadamente delicados. Para evitar el riesgo de destruirlos, el proceso de desenrollado y descifrado resulta muy complejo”, reconocen desde el parque. En el siglo XIX e incluso en las décadas de los 60 y 80 del siglo XX, hubo expertos que dañaron gravemente algunos papiros al manipularlos, estropeando parte de los documentos.
Afortunadamente, la situación ha cambiado. “Durante casi dos milenios, muchos de estos textos se han conservado físicamente, pero han permanecido inaccesibles desde el punto de vista intelectual”, explica Brent Seales, de la Universidad de Kentucky. “Hoy, tras años de trabajo interdisciplinario con técnicas avanzadas de imagen, IA, investigación académica y un concurso de innovación, al fin podemos leerlos”.
En 2023, basándose en el trabajo de Seales y los investigadores de la Universidad de Kentucky con el aprendizaje automático y el escaneado con rayos X, se lanzó una convocatoria internacional, el 'Desafío Vesubio', que retó a ingenieros, científicos y arqueólogos de todo el mundo a encontrar nuevas formas de descifrar los rollos de Herculano sin necesidad de abrirlos y destruirlos. La iniciativa ofreció recompensas económicas y funcionó. “Una comunidad global se reunió para resolver el problema mediante visión artificial, aprendizaje automático y mucho trabajo. Finalmente, después de 275 años, podemos comenzar a leer los pergaminos”, explicó la organización a principios de 2024, celebrando los primeros avances.
Ahora, apenas tres años después, han presentado su mayor logro: desenrollar y leer todo el contenido de un rollo conocido como PHerc. 1667, una de las piezas de la Villa de los Papiros conservada en Nápoles que hasta ahora había sido impenetrable. Este hallazgo es aún más notable considerando que lo que se tiene hoy es solo una parte deteriorada del manuscrito original, un rollo de unos ocho centímetros de alto y dos de ancho. Testimonios del siglo XVIII lo describen como un papiro relativamente intacto (aunque calcinado), pero los intentos posteriores por descifrarlo provocaron que se partiera y perdiera sus capas externas.
Lo realmente fascinante es que los investigadores han logrado revelar casi 1,5 metros de texto distribuidos en 20 columnas sin necesidad de desplegar físicamente el papiro ni deteriorar aún más el rollo. A diferencia de los investigadores de los 60 y 80, han utilizado dos grandes herramientas: escaneo digital e IA. Gracias a ellas, han conseguido leer de principio a fin uno de los rollos de la biblioteca de Herculano, un hito que ofrece dos grandes noticias. Primero, que se ha podido leer un documento al que nadie accedía desde hacía casi 2.000 años. Segundo, que se cuenta con un sistema que puede servir para seguir avanzando en el descifrado de otros legajos. De hecho, también se han recuperado 70 columnas de otro texto (PHerc. 172) conservado en Oxford y se han identificado libros completos del filósofo Filodemo.
“Este rollo se consideró ilegible cuando se abrió de forma parcial en los 80. Si bien se podían distinguir algunas letras sueltas, las capas superpuestas ocultaban la escritura y al rollo se le asignó una puntuación de legibilidad cero. Pero ahora, gracias al desenrollado virtual, podemos seguir razonamientos coherentes a lo largo de varias columnas. Se trata de un cambio radical”, celebra Federica Nicolardi, profesora de papirología de la Universidad de Nápoles.
Los esfuerzos por descifrar el rollo PHerc. 1667 han valido la pena, no solo por la hazaña histórica. Su contenido ha sorprendido a los expertos, comenzando por su antigüedad. La caligrafía y las referencias internas sugieren que data del siglo II a.C. o incluso de finales del III a.C., lo que lo convertiría en “uno de los rollos más antiguos de la colección” descubierta en Herculano, explica Nicolardi. Los expertos también han descubierto que el rollo contiene un tratado filosófico sobre estoicismo, lo cual es otra novedad. En la biblioteca predominan principalmente los textos de Filodemo de Gadara y ensayos sobre filosofía epicúrea. PHerc. 1667 ofrece otra perspectiva: un documento que trata conceptos estoicos sobre el comportamiento humano (hormē o phronēsis) y que, creen los investigadores, puede asociarse al filósofo estoico Crisipo de Solos, nacido en Cilia.
“Si este texto se hubiera encontrado en Egipto en cualquier otro lugar, probablemente se habría clasificado como estoico. Que provenga de una colección casi completamente epicúrea nos obliga a ser cautelosos al sacar conclusiones”, comenta Nicolardi. “Si el texto es un tratado estoico, Crisipo sería un buen candidato para la autoría y la mención en el texto de Aristocreón, sobrino y discípulo de Crisipo, podría apuntar en la misma dirección”.
