Un estudio reciente ha revelado que el Imperio Romano operó bajo niveles de contaminación por plomo atmosférico sin precedentes, superando incluso los picos del siglo XX. Esta exposición masiva al metal pesado, principalmente derivada de la minería de plata, pudo haber tenido graves repercusiones en la salud y las capacidades cognitivas de la población, redefiniendo la percepción de esta civilización. Los hallazgos se basan en el análisis de núcleos de hielo ártico que datan de hace dos milenios.
A menudo, la grandiosidad del Imperio Romano es objeto de admiración, pero una nueva investigación sugiere una faceta mucho más sombría. Un equipo de científicos del Desert Research Institute ha descubierto, a través del análisis de núcleos de hielo ártico de hace 2.000 años, que el Imperio Romano generó niveles de plomo atmosférico absolutamente desproporcionados. Este metal, liberado por sus propias actividades, impregnó el ambiente de una manera que hoy se considera alarmante.
Los investigadores examinaron los isótopos de plomo en tres núcleos de hielo, lo que les permitió calcular la contaminación ambiental en Europa entre el 500 a.C. y el 600 d.C. Los datos, publicados en Proceedings of the National Academy of Science, son, según los autores, "terroríficos". No solo crearon un mapa detallado de la contaminación por plomo en todo el continente, sino que también estimaron su magnitud, los posibles niveles de plomo en sangre de los habitantes y la causa principal de esta masiva polución.
El principal responsable de esta contaminación fue la minería de plata. Durante siglos, los mineros romanos fundieron grandes cantidades de galena para extraer el preciado metal. Se estima que por cada onza de plata útil, miles de onzas de plomo eran liberadas al medioambiente. Para contextualizarlo, "durante los 200 años de apogeo del Imperio Romano, se liberaron más de 500 kilotones de plomo a la atmósfera". Estos registros de los núcleos de hielo indican que la contaminación fue 40 veces mayor que durante el gran pico de plomo ambiental de los años 70, antes de que comenzara su eliminación de productos como la gasolina y las pinturas.
Esta exposición masiva al plomo tuvo consecuencias significativas para la salud. El plomo es conocido por sus efectos nocivos, que incluyen problemas de infertilidad, enfermedades y un aumento de la violencia. Más preocupante aún son los problemas neurológicos, que se traducen en una disminución considerable de las capacidades cognitivas y la concentración. Aunque no todos los expertos coinciden plenamente, los investigadores del DRI sugieren que los niveles de plomo en la época romana pudieron haber disminuido entre 2 y 3 puntos de coeficiente intelectual en la población general. "No parece mucho, pero cuando se aplica a prácticamente toda la población europea, es un gran problema", explicó Nathan Chellman, coautor del estudio. Esta perspectiva añade una nueva capa a la comprensión del Imperio Romano, sugiriendo que sus logros pudieron haberse alcanzado mientras gran parte de su población sufría una intoxicación crónica por plomo.
