Un Airbus A350-1000ULR ha aterrizado en Toulouse tras un vuelo ininterrumpido de más de 24 horas, marcando un hito en el desarrollo de vuelos de muy larga duración. Esta aeronave, diseñada para la aerolínea Qantas, busca establecer servicios regulares en algunas de las rutas más extensas del mundo, eliminando escalas y optimizando la experiencia del pasajero con una configuración de cabina de baja densidad y comodidades avanzadas.
Después de 24 horas y 24 minutos en el aire, un Airbus A350-1000ULR aterrizó este martes en Toulouse. Aunque no transportaba pasajeros comerciales, a bordo viajaban pilotos, ingenieros, cinco toneladas de instrumentación y más de mil sensores. El objetivo era registrar el comportamiento del avión durante una jornada completa de vuelo. Este evento no fue una simple demostración de autonomía, sino una prueba crucial de la máquina con la que Qantas y Airbus aspiran a transformar algunos de los vuelos más largos planeados en servicios regulares.
El recorrido de prueba no representa una futura ruta comercial de la aerolínea australiana. La aeronave despegó de Melbourne, se dirigió hacia el noreste sobre el Pacífico, cruzó Estados Unidos y Canadá, atravesó el Atlántico y descendió sobre el Reino Unido antes de llegar al sur de Francia. Toulouse fue el destino lógico, ya que allí se encuentra la línea de montaje final del A350 y era el lugar de retorno para este avión de pruebas. La misión buscaba demostrar un tiempo de bloque de 23 horas, suficiente para cubrir hasta 21 horas y 40 minutos de vuelo, manteniendo un margen para el rodaje, esperas o posibles desvíos.
Aquel viaje no constituyó una prueba aislada. El primer A350-1000ULR había realizado su vuelo inaugural el 2 de junio, y desde entonces, Airbus llevaba semanas evaluando las modificaciones implementadas para el programa. La compañía clasifica esta misión como un vuelo de desarrollo, no como un servicio comercial ni una certificación completa por sí misma. Su finalidad era recopilar datos sobre la gestión del combustible, la climatización de la cabina y los compartimentos de descanso de los pilotos durante una operación prolongada, antes de proceder con las certificaciones y autorizaciones necesarias.
El A350-1000ULR se basa en el A350-1000, pero incorpora mayor capacidad de combustible, un peso máximo de despegue incrementado y sistemas de cabina adaptados para misiones de muy larga duración. Gran parte de su autonomía proviene de un depósito central trasero con capacidad para 20.900 litros, integrado en la estructura del avión. Su incorporación ha requerido que el fabricante europeo modifique el sistema de gestión y transferencia de combustible, ya que no basta con aumentar la capacidad sin controlar cómo varían el peso y el equilibrio del aparato durante el trayecto. Esta variante mantiene los motores Rolls-Royce Trent XWB-97 del A350-1000 convencional, pero añade los ajustes necesarios para afrontar misiones de aproximadamente 22 horas con los márgenes operativos exigidos.
Flightradar24 registró la llegada a Toulouse del A350-1000ULR después de más de 24 horas en el aire y 16.889 kilómetros recorridos. Airbus no estaba solo en esta carrera. Boeing también aspiraba al programa de Qantas y presentó el 777-8, parte de la familia 777X, como alternativa para las rutas ultralargas. Sin embargo, la aerolínea australiana eligió el A350-1000 como su opción preferida en 2019 y formalizó el pedido de 12 unidades en mayo de 2022. Qantas destacó su combinación de condiciones comerciales, eficiencia de combustible, costes operativos y experiencia para el pasajero, además de la trayectoria probada del motor Trent XWB. El 777-8 presentaba incertidumbres de calendario, aunque la compañía nunca las mencionó como la razón oficial de su elección.
Volar durante casi un día entero no es una idea completamente nueva. Se han realizado demostraciones previas, como la del 747-400 que Qantas llevó de Londres a Sídney en 1989, el recorrido de 22 horas y 42 minutos de un Boeing 777-200LR en 2005, y los ensayos organizados por la propia aerolínea en 2019. También existen servicios regulares entre Singapur y Nueva York. Sin embargo, esas referencias implicaban menos ocupantes, cargas restringidas o distancias menores. El desafío actual es transformar esa capacidad de resistencia en una ruta comercial diaria y viable.
Qantas no ha buscado maximizar la capacidad del avión, optando en cambio por una cabina de baja densidad con solo 238 plazas. Según la configuración presentada por la compañía, cuyos diseños aún están sujetos a cambios, habrá seis suites First, 52 Business, 40 Premium Economy y 140 Economy, incluyendo 42 Economy Plus. La aerolínea asegura que será el A350-1000 con menor densidad de asientos en servicio y destinará más del 40% de ellos a las clases Premium. Este enfoque ofrece más espacio y contribuye a equilibrar pasajeros, equipaje, combustible y autonomía.
La preferencia por las cabinas Premium se evidencia especialmente en la parte delantera. First contará con seis compartimentos cerrados, cada uno equipado con una cama de dos metros, un sillón reclinable independiente y espacio suficiente para trabajar o comer con otra persona. Detrás habrá 52 suites Business en configuración 1-2-1, todas con acceso directo al pasillo, puerta corredera, cama completamente plana, una mesa amplia y más zonas de almacenamiento. Estas comodidades están diseñadas para que pasar cerca de 20 horas a bordo no se reduzca simplemente a permanecer sentado durante casi un día.
El desafío será diferente para quienes viajen detrás de Business. Premium Economy tendrá una disposición 2-4-2, con aproximadamente un metro entre filas, reposacabezas envolventes y soporte para las piernas. En Economy, Qantas ha optado por una configuración 3-3-3, con 83,8 centímetros de separación en la mayor parte de la cabina, soporte lumbar, pantalla de 13,3 pulgadas y conexiones USB-C. También habrá 42 plazas Economy Plus con 34 pulgadas de espacio entre filas. Estas son diferencias que, aunque pequeñas en el papel, adquieren otra dimensión cuando el trayecto dura prácticamente todo un día.
La zona de bienestar del A350-1000ULR permitirá levantarse, estirar las piernas, hidratarse y seguir ejercicios en pantalla, mientras que las 12 escenas de iluminación cambiarán a lo largo del trayecto para acompañar el sueño, las comidas y la adaptación al huso horario de destino. Qantas planea poner todo esto en servicio entre Sídney y Londres en octubre de 2027, sujeto a las certificaciones y autorizaciones pendientes, con Nueva York como siguiente destino. En 1947, esa travesía requería cuatro días y siete escalas; Project Sunrise busca convertirla en un único vuelo.
