La NASA ha divulgado una imagen interactiva que desvela la verdadera forma de nuestro planeta, mucho más allá de la esfera perfecta o achatada que solemos imaginar. Esta representación tridimensional, conocida como geoide, muestra una Tierra con significativas elevaciones y depresiones, asemejándose a una "patata", todo ello modelado por la fuerza de la gravedad.
Este mes de julio, la NASA hizo pública en su sitio web una imagen interactiva y actualizada que ilustra la forma que la gravedad le otorgaría a nuestro planeta, y el resultado ha capturado la atención de muchos. La simulación no solo se aparta del concepto idealizado de una esfera perfecta y azul, sino que va más allá de la noción de una esfera achatada por los polos que se enseña comúnmente.
Según esta representación tridimensional de la agencia espacial estadounidense, la forma de la Tierra presenta protuberancias y concavidades gigantes, lejos de ser uniforme. Este fenómeno se debe enteramente a la gravedad.
Lo que esta simulación de la NASA exhibe es una estructura irregular con enormes elevaciones y depresiones, similar a una “patata”, a la que se denomina geoide. Este concepto es un modelo matemático en 3D que funciona como superficie de referencia para medir las elevaciones de la superficie de nuestro planeta y la intensidad de las fuerzas gravitatorias, basándose en las variaciones de la masa terrestre. La NASA lo define como una superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre y, por ende, la referencia de elevación cero.
Para comprender mejor este geoide, es necesario imaginar el efecto que la gravedad tendría sobre los océanos y las vastas masas de agua de la Tierra si no existieran el viento, las olas, las mareas y las corrientes. Es decir, si el agua, que cubre el 71% de nuestra superficie, estuviese completamente inmóvil, algo solo factible en una simulación como esta.
Nuestro planeta es un cuerpo celeste con una topografía muy accidentada, cuya masa no está distribuida de manera uniforme. Estas variaciones en la densidad del manto terrestre, como las cadenas montañosas en un lado o los valles y lugares como la anomalía del “agujero” del Océano Índico en el otro, influyen en las fuerzas naturales. Generan cambios en el campo gravitatorio, atrayendo el agua con mayor o menor intensidad y provocando esas prominencias y cuencas que la NASA nos muestra ahora.
Para visualizar estas diferencias en la superficie, los científicos que diseñaron esta imagen del geoide han exagerado su escala vertical entre 7.000 y 10.000 veces con respecto a la elevación cero, según explica el Heraldo USA. Lo hacen así porque las variaciones no son perceptibles en la realidad, ya que apenas alcanzan unas decenas de metros en un planeta cuyo radio supera los 6.300 kilómetros.
El medio estadounidense reporta que, de esta manera, han podido verificar que el punto con mayor elevación se localiza en Islandia, donde la superficie se elevaría más de 80 metros por encima del nivel cero. En contraste, en el sur de la India, la superficie se hundiría unos 106 metros por debajo de la misma referencia.
La creación de este fascinante modelo ha sido posible gracias al trabajo de observación que 19 satélites espaciales han llevado a cabo durante 15 años. Entre ellos, según el sitio web de la NASA, se encuentran la misión espacial Grace de la NASA y el satélite europeo GOCE.
