La película 'Howard, un nuevo héroe' de 1986, producida por George Lucas y basada en un personaje de Marvel, se convirtió en un desastre de taquilla con un presupuesto de 37 millones de dólares y una recaudación global de 38 millones. Este fracaso no solo afectó la carrera de Lucas, sino que también tuvo repercusiones inesperadas en la historia de Marvel en el cine y en la eventual creación de Pixar, marcando un antes y un después en la industria cinematográfica de la época.
Un pato animatrónico, cuyo desarrollo costó dos millones de dólares, fue el causante de un revés financiero para Universal en el verano de 1986. Este evento impactó la trayectoria de figuras prominentes de Hollywood y mantuvo a Marvel fuera de las salas de cine por un periodo considerable. En aquel entonces, la marca, hoy un pilar del entretenimiento masivo, vivía una realidad muy distinta.
'Howard, un nuevo héroe' se estrenó el 1 de agosto de 1986 con un presupuesto de 37 millones de dólares, que pudo haber ascendido a 45 millones si se consideran los costos de copias y mercadotecnia. Sin embargo, en su fin de semana de estreno, apenas superó los 5 millones de dólares, culminando su recorrido con 16.3 millones en Estados Unidos y 38 millones a nivel mundial.
El personaje principal tuvo sus orígenes en un cómic satírico de tintes underground, creado en 1973 por Steve Gerber y Val Mayerik como una parodia del Pato Donald de Disney. La adaptación cinematográfica contó con George Lucas como productor ejecutivo, y con Willard Huyck y Gloria Katz, quienes también colaboraron en el guion de 'American Graffiti', como guionista y directora, respectivamente.
El principal problema residió en que el resultado final en pantalla no transmitía la expresividad que el personaje merecía. Esto se atribuyó a un traje animatrónico de dos millones de dólares, cuyos labios no lograban sincronizarse con el diálogo. De hecho, gran parte de las líneas del personaje fueron grabadas en posproducción, y Robin Williams, quien inicialmente iba a prestarle su voz, terminó abandonando el proyecto debido a estos problemas de sincronización.
Esta dificultad técnica resultó en una falta de frescura que permeó cada fotograma de la película. A pesar de ello, la cinta contenía momentos rescatables, como los elementos lovecraftianos de sus monstruos y la destacada interpretación del villano por Jeffrey Jones. En Lucasfilm, eran conscientes de estas contradicciones; de hecho, uno de los avances promocionales de la película ni siquiera mostraba a Howard. La productora suavizó a un personaje que originalmente había sido concebido para un público adulto. La película, de corte familiar, conservaba escenas y chistes de índole sexual que, sin duda, desconcertaron a las familias que acudieron a los cines. Este no fue el único tropiezo de Lucas como productor ese verano: 'Dentro del Laberinto', otro fracaso en taquilla, confirmó que su nombre no era garantía de éxito. El Hollywood de principios de los ochenta parecía llegar a su fin.
Se ha difundido la idea de que el fracaso de 'Howard, un nuevo héroe' llevó a la venta de la división de gráficos por ordenador de Lucas, que había intentado sin éxito crear un Howard en CGI. El comprador fue Steve Jobs, recién destituido de Apple, y de esta adquisición nació Pixar. Sin embargo, las fechas no coinciden exactamente: la venta se concretó el 3 de febrero de 1986, seis meses antes del estreno de la película. Jobs pagó 5 millones de dólares por la tecnología y otros 5 para capitalizar Pixar, tras negociar a la baja la petición inicial de 30 millones de Lucas. Paradójicamente, Disney también mostró interés en la división con una oferta incluso inferior.
Antes del lanzamiento de 'Howard', Lucas ya enfrentaba otra crisis, de índole más personal: su divorcio en 1983 con la montadora Marcia Lucas le costó 50 millones de dólares y lo obligó a fragmentar Lucasfilm en departamentos para poder saldar su deuda con su exesposa. Esto significa que ya se encontraba en una situación financiera precaria cuando se estrenaron 'Howard' y 'Laberinto'. Aunque estos fracasos no fueron la causa directa de la venta de lo que más tarde sería Pixar, como se suele creer, sí eliminaron por completo cualquier posibilidad de sanear sus finanzas. En este sentido, 'Howard' tuvo un impacto significativo en Hollywood: Lucas limitó sus futuras incursiones a producciones ajenas a 'Star Wars'.
La otra gran ironía de esta situación es que 'Howard, un nuevo héroe' fue la primera película de Marvel en estrenarse en cines en Estados Unidos, y no volvería a hacerlo hasta 'Blade' en 1998. 'The Punisher' (1989) solo se proyectó en salas fuera de Estados Unidos, 'Capitán América' (1990) fue directamente a vídeo y 'Fantastic Four' de Roger Corman (1994) nunca llegó a estrenarse. Lo que sucedió después de 'Blade' es de sobra conocido, pero resulta significativo que dos héroes entonces considerados menores como Howard y el Castigador fueran los primeros personajes de Marvel (en ese momento una editorial que licenciaba sus creaciones) en llegar a los cines. Esto refleja claramente el tipo de películas que se veían en aquel entonces: aventuras familiares de ciencia ficción y justicieros urbanos.
El pato ha regresado muy ocasionalmente a la pantalla, con un cameo poscréditos en 'Guardianes de la Galaxia', otro en su secuela de 2017 y una aparición en la batalla final de 'Vengadores: Endgame'. James Gunn ha manifestado en varias ocasiones que Howard era su personaje favorito de Marvel cuando era niño, pero por ahora, la sombra de uno de los fracasos de taquilla más notorios de los ochenta sigue siendo muy extensa.
