Hace más de un siglo, Henry Ford, el magnate automotriz, sorprendió al mundo al defender el derecho de sus empleados a no trabajar, una postura inusual para un empresario de su época. En 1926, Ford implementó la semana laboral de cinco días y 40 horas en sus fábricas, superando los estándares internacionales de entonces. Su visión, que consideraba el tiempo libre de los trabajadores como una oportunidad, no solo mejoró las condiciones laborales sino que también impulsó una nueva perspectiva sobre el consumo y la productividad.
Hace poco más de un siglo, Henry Ford, el propietario de una de las fábricas más grandes y productivas del mundo, se subió a un escenario para hablar de un tema inesperado. No era un líder obrero ni un político, sino el dueño de una gigantesca empresa. Tal como relata la BBC, Ford se presentó como un defensor de una idea que parecía descabellada para uno de los empresarios más ricos y revolucionarios de Estados Unidos a principios del siglo XX: el derecho de sus obreros a no trabajar.
Fue un discurso que se salió del guion. En su intervención de 1926, Ford pronunció una frase que aún hoy resulta chocante viniendo de un magnate: "es hora de erradicar la idea de que el tiempo libre de los trabajadores es 'tiempo perdido' o un privilegio de clase". No fue una simple declaración. Según la hemeroteca de The New York Times, meses después de aquel discurso, la semana de cinco días se estableció como norma fija en toda su fábrica, con 40 horas distribuidas en cinco jornadas. Aquello superaba con creces lo que exigía la ley internacional de aquel entonces. En 1919, la recién creada Organización Internacional del Trabajo había fijado el límite en 48 horas semanales, en seis días, tal como lo establece el Convenio n.º 1 de la OIT, el primer estándar laboral internacional de la historia. Ford, sin que nadie se lo pidiera, fue más allá de aquella norma.
La decisión de Ford no fue improvisada. Cuatro años antes, en 1922, su hijo Edsel Ford ya adelantaba en un artículo de The New York Times el concepto de descanso laboral y su valor para la cadena de montaje. El hijo de Henry Ford, quien ya estaba al frente de la compañía desde 1919, explicó al periódico neoyorquino una prueba piloto que reducía la semana a cinco días en algunos departamentos de su fábrica. "Todo hombre necesita más de un día a la semana para descansar y recrearse", declaró el hijo del fundador al diario. Edsel insistía en que la medida no impactaba sobre la rentabilidad de la factoría. De hecho, la empresa mantenía el salario mínimo de 6 dólares diarios para los 50.000 hombres afectados y preveía sumar 3.000 empleados más para cubrir la misma producción en menos días. El mensaje del sucesor apuntaba en la misma dirección que Henry Ford defendería en 1926 con sus propios resultados en la mano: menos horas de trabajo no significaba menos beneficio para la empresa.
Para entender por qué Ford podía pagar más y exigir menos horas que sus competidores, hay que mirar un poco más atrás. En 1913, la cadena de montaje llegó al Modelo T. Según confirma la investigación de Kellogg School of Management, el cambio en el concepto de fabricación fue brutal. El tiempo para fabricar un coche cayó de más de 12 horas por unidad a poco más de 90 minutos. Esa ganancia en la eficiencia para producir coches permitió a Ford doblar el salario mínimo que recibían sus empleados en 1914 hasta los 5 dólares diarios. La cifra escandalizó a otros industriales. Ford entendía que la automatización y el trabajo en cadena habían mejorado la rentabilidad de la producción y creía que parte de ese ahorro debía volver al obrero en forma de salario, pero también de tiempo libre. "El trabajo es mecánico, pero las jornadas no son largas. La mayor parte de su vida la tiene para sí mismo", declaraba en un artículo del New York Times de 1922.
Sin embargo, detrás del generoso gesto de Ford también había un cálculo puro. En el discurso de 1926, Ford reconoció que el avance de las grandes fábricas ya había permitido la jornada de ocho horas. Esos mismos avances, decía, hacían posible ahora la semana de cinco días. El economista Robert Whaples apuntaba algo similar en su investigación "La conquista de la jornada laboral de ocho horas (1909-1919)". Antes de la Segunda Guerra Mundial, las luchas obreras por reducir jornada pesaban más que las peticiones de mejor sueldo. Ford, más que un filántropo, supo leer bien su momento y comprendió que un trabajador con tiempo libre es también un cliente.
