En China, los tokens de inteligencia artificial, la unidad mínima que procesa texto en la IA, han trascendido su uso técnico para convertirse en una moneda de cambio y un incentivo popular. Se regalan con el café, se incluyen en ofertas de tarjetas de crédito y se venden en planes similares a los datos móviles. Este fenómeno responde a un drástico aumento en el consumo de tokens y a la disponibilidad de modelos de IA más económicos en el país.
Los tokens representan la unidad mínima en la que la inteligencia artificial descompone el texto para su procesamiento y generación de respuestas. Además, son la unidad de medida del consumo y, en la práctica, funcionan como la "moneda" de la IA. En China, los tokens están permeando la vida diaria de maneras muy concretas: se ofrecen como obsequio con un café, se integran en las condiciones de tarjetas de crédito e incluso existen planes de tokens que emulan los gigabytes de datos móviles. Este fenómeno ha sido detallado por Rest of World.
Hasta hace poco, el concepto de token era técnico y solo conocido por usuarios especializados. Sin embargo, ahora bancos, operadores de telefonía y restaurantes están ofreciendo tokens como un incentivo para atraer y retener clientes.
Este no es un fenómeno casual. El consumo diario de tokens en China ha experimentado un crecimiento exponencial este año. Según la Administración Nacional de Datos, a principios de 2024 se consumían 100.000 millones de tokens al día. Para junio pasado, esta cifra ya alcanzaba los 500 billones, según CCTV Finance. Gran parte de este consumo proviene de empresas y usuarios avanzados, pero el uso popular también está en pleno auge.
Mientras en Occidente las empresas buscan reducir el consumo de tokens para disminuir costos, en China se ofrecen como regalo con un café. Esto es posible gracias a que los modelos chinos de código abierto son considerablemente más económicos. Se estima que el margen de coste es entre un 60% y un 90% inferior al de modelos como los de OpenAI o Anthropic. Regalar tokens no solo es viable, sino que también se ha convertido en una estrategia para asociarse con la tecnología de moda y fidelizar a los clientes.
La startup china Moonshot AI, desarrolladora de modelos como Kimi K3, lanzó una tarjeta de crédito en colaboración con el Banco Agrícola de China y American Express que otorga tokens con cada compra. El Merchants Bank introdujo una tarjeta dirigida a desarrolladores de IA que ofrecía hasta 1.800 millones de tokens de modelos MiniMax, y el Shanghai Pudong Development Bank cuenta con otra que regala hasta 3.000 millones de tokens de modelos Qwen. Estas ofertas son el equivalente a las tarjetas de crédito que proporcionan millas aéreas o descuentos.
Algunas cafeterías y restaurantes ofrecen tokens como incentivo por el consumo. Por ejemplo, el AGI Bar en Pekín brinda acceso ilimitado a DeepSeek V4 Flash al pedir una bebida. También hay un restaurante de dumplings que regala bonos de tokens por comer allí, invitando a los clientes a "alimentar también a su agente de IA".
En el mercado online de segunda mano Xianyu (similar a Wallapop en China), vendedores particulares revenden paquetes de tokens obtenidos con descuento o de forma gratuita. Otros usuarios se ofrecen a compartir cuentas de IA para dividir los gastos.
Las principales operadoras chinas ya ofrecen planes de tokens similares a los planes de datos móviles. China Telecom vende planes mensuales de 10 millones de tokens por 9,9 yuanes (aproximadamente 1,16 euros). China Unicom ofrece 6 millones de tokens por 15 yuanes al mes (aproximadamente 1,93 euros), y China Mobile dispone de bonos de 400.000 tokens por 1 yuan (aproximadamente 0,13 euros).
La banca china también utiliza los tokens como criterio para la concesión de préstamos. Varios bancos en el distrito de Haizhu, en Guangzhou, lanzaron el "préstamo por tokens", un producto diseñado para startups chinas de IA que solicitan financiación. La iniciativa busca evaluar la situación financiera de una startup midiendo su consumo y producción de tokens para determinar el monto del préstamo a conceder.
