La histórica carrera espacial, que comenzó con la Guerra Fría y la llegada del hombre a la luna, ha evolucionado significativamente con nuevos actores y objetivos como la colonización lunar y la llegada a Marte. Un análisis exhaustivo de Visual Capitalist desglosa este fenómeno en tres gráficos, revelando quién lidera los lanzamientos, dónde se concentran las operaciones y qué país controla los materiales esenciales para la industria espacial. Este estudio abarca desde 1957 hasta 2025, destacando el poderío tecnológico, militar y comercial de las superpotencias.
En 1969, la misión Apolo 11 marcó un hito crucial para Estados Unidos en su competencia con la URSS durante la Guerra Fría, culminando con la llegada del hombre a la luna. Este evento es solo uno de los muchos logros en la carrera espacial de las últimas décadas, que ahora apunta a la colonización lunar y la exploración de Marte. Nuevos participantes, como China, han acelerado su actividad, mientras que Europa y su ESA mantienen un papel más discreto. La fascinante trayectoria de la humanidad en el espacio ha sido sintetizada por Visual Capitalist en el estudio 'Annual Space Launches by Superpowers', que consta de tres gráficos y permite visualizar quién ha realizado más lanzamientos de cohetes, cuándo y por qué, desde 1957 hasta la actualidad.
Para elaborar este análisis, Visual Capitalist, en colaboración con Hinrich Foundation, utilizó datos del American Enterprise Institute (AEI). Se diseñó un gráfico de barras que muestra el número de lanzamientos anuales por superpotencia desde el lanzamiento del Sputnik. Este periodo se dividió en tres eras espaciales: la primera, hasta 1991, abarca la Guerra Fría; la segunda, de 1992 a 2015; y la tercera y última, de 2016 a 2025, que destaca el auge comercial del espacio.
Cada incremento en la cadencia de lanzamientos es un indicador directo de la capacidad tecnológica, militar y comercial, ya que el espacio se ha convertido en una infraestructura vital. Liderar los lanzamientos no solo confiere prestigio, sino también ventajas concretas, como la concentración de constelaciones de satélites, lo que impacta directamente en la conectividad. En este contexto, SpaceX y China son actualmente los principales actores.
Si analizamos la primera parte del gráfico, observamos que, a pesar de que Estados Unidos fue el primero en llevar al hombre a la luna, la URSS lideró el número de lanzamientos de cohetes durante la Guerra Fría. Tras la disolución soviética a principios de los años 90, la actividad espacial de ambas potencias disminuyó en las dos décadas siguientes. En este periodo, China comenzó a emerger como un nuevo actor. En la tercera era espacial, que comprende la última década, Estados Unidos recuperó su dinamismo, impulsado principalmente por el sector privado, con SpaceX de Elon Musk a la cabeza. Desde 2020, China ha intensificado su actividad gracias a proyectos estatales de conectividad satelital, consolidándose como la segunda potencia mundial en lanzamientos, superando a Rusia.
El último año registrado en esta infografía es particularmente relevante. Según los datos del AEI, en 2025, Estados Unidos realizó 181 lanzamientos, frente a los 93 de China y solo 17 de Rusia. Curiosamente, 2025 fue también el año con más lanzamientos orbitales de la historia, con un total de 325, de los cuales SpaceX contribuyó con el 51% (165 misiones Falcon 9 y 5 vuelos de Starship). Aunque los datos de seguimiento espacial de otras fuentes, como los del astrónomo Jonathan McDowell, presentan ligeras variaciones (179-181 intentos exitosos para EE. UU. y 92 para China), se mantienen en rangos similares.
La segunda parte de la infografía presenta un mapa global que muestra los sitios de lanzamiento espacial entre 2016 y 2026. Si bien el primer análisis se centró en el tiempo, este se enfoca en la geografía, manteniendo la misma paleta de colores: azul para Estados Unidos, dorado para Rusia y rosa para China, con verde para el resto del mundo. El tamaño de cada círculo indica el volumen de lanzamientos en la última década. Este mapa ilustra la concentración de la infraestructura espacial mundial, con Estados Unidos a la cabeza, sumando 754 lanzamientos, principalmente desde Kennedy/Cabo Cañaveral (499) y Vandenberg (222). China le sigue con 513 lanzamientos, distribuidos de manera más uniforme en Jiuquan (188), Xichang (144) y Taiyuan (154). Rusia, con 192 lanzamientos, los concentra en bases históricas como Baikonur y Plesetsk.
En la tercera sección de esta serie de infografías, el enfoque cambia. Aunque la industria privada de Estados Unidos domina actualmente los lanzamientos, China es el líder indiscutible en la producción de materias primas críticas para la industria espacial. Estas incluyen galio, grafito, titanio, tierras raras, renio, berilio, helio/gases raros y petróleo, lo cual no resulta sorprendente.
El gráfico de barras desglosa la cuota de producción mundial de cada superpotencia para estos materiales espaciales, utilizando los mismos tres colores distintivos y basándose en datos de la Administración de la Energía y el USGS de Estados Unidos. También se explica el uso específico de cada material; por ejemplo, el galio en paneles solares, el titanio en cámaras de combustión o las tierras raras en giroscopios. El dominio de China en galio, grafito, titanio y tierras raras es innegable y subraya un punto crucial: la carrera espacial no solo depende de quién lanza más cohetes, sino también de quién controla el suministro y la producción de los materiales esenciales para su fabricación. Sin estos recursos, la producción de cohetes sería inviable.
