Recientes investigaciones sugieren que el consumo habitual de bebidas muy calientes, como café o té, puede triplicar el riesgo de desarrollar cáncer de esófago. Este riesgo se asocia principalmente al daño térmico repetido en el tejido esofágico, más que a los componentes de las bebidas en sí. Aunque el aumento del riesgo es significativo, el riesgo absoluto para la mayoría de la población sigue siendo bajo debido a la baja incidencia general de esta enfermedad.
La creciente preocupación por la salud ha incrementado nuestro conocimiento sobre los factores cotidianos que pueden contribuir al desarrollo de enfermedades como el cáncer. En este contexto, las bebidas calientes emergen como un elemento importante, ya que un artículo reciente en The Guardian indica que beber café o té a temperaturas elevadas podría triplicar el riesgo de cáncer de esófago.
Esta conclusión se deriva de una investigación de la Universidad de Oxford. Sin embargo, es crucial entender que el consumo aislado de una bebida muy caliente no provoca automáticamente cáncer; más bien, se requiere una exposición prolongada y repetida para que se manifieste este desenlace.
El debate sobre la temperatura de las bebidas se remonta a 2016, cuando la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), parte de la OMS, evaluó el consumo de café, mate y otras bebidas calientes. Su dictamen clasificó las bebidas consumidas por encima de los 65 ºC como “probablemente carcinógenas para los humanos”, específicamente en relación con el cáncer de esófago.
La IARC aclaró que esta categorización se refiere exclusivamente al daño térmico, es decir, a las quemaduras microscópicas y repetidas que sufre el tejido del esófago día tras día. Un estudio previo ya había encontrado poca evidencia de que la cantidad de café o té por sí misma aumentara el riesgo de cáncer, pero sí observó una estrecha relación entre las temperaturas elevadas y una mayor incidencia de la enfermedad.
La base de estas afirmaciones se sustenta en estudios a gran escala, como el del UK Biobank, que analizó a 454.796 adultos durante un promedio de más de 11 años. Los resultados mostraron que, en comparación con quienes tomaban sus bebidas "templadas", aquellos que las describían como "muy calientes" tenían un riesgo 2,5 veces mayor de desarrollar carcinoma escamoso de esófago.
Este patrón se reproduce en otras regiones del mundo. Un estudio de casos y controles realizado en Kenia reveló que los consumidores de bebidas "muy calientes" presentaban un riesgo 3,7 veces mayor en comparación con quienes las tomaban templadas, lo que refuerza la hipótesis de la lesión térmica continuada.
Cuando se menciona que las bebidas calientes implican un "gran riesgo" para el esófago, puede parecer que las probabilidades de enfermedad son inmensas. No obstante, en epidemiología, esto se refiere a un riesgo relativo, no a un riesgo absoluto.
Es importante saber que el cáncer de esófago, particularmente el carcinoma escamoso, es una enfermedad relativamente poco frecuente en la población general de países occidentales. Para contextualizar, en el estudio masivo del UK Biobank, de los más de 454.000 participantes seguidos durante una década, solo se identificaron 242 casos de carcinoma escamoso. Por lo tanto, triplicar un riesgo basal que ya es minúsculo significa que el riesgo absoluto para la inmensa mayoría de las personas sigue siendo extremadamente bajo.
