En 1957, Francia desarrolló el Berliet T100, un camión de proporciones colosales, diseñado específicamente para transportar equipos de perforación petrolera a través de las dunas del Sáhara. Aunque solo se fabricaron cuatro unidades y su carrera fue limitada, este vehículo se convirtió en un hito de la ingeniería y aún hoy capta la atención en exposiciones, destacando como uno de los vehículos especiales más singulares del siglo XX.
En 1957, un fabricante de camiones francés creó un vehículo de tales dimensiones que empequeñecía a cualquier otro a su lado: el Berliet T100. Durante un tiempo, este modelo ostentó el título del camión más grande jamás construido. Curiosamente, solo se produjeron cuatro unidades, y su propósito exclusivo fue el transporte de equipos de perforación por las dunas del Sáhara durante el auge petrolero de Francia. Actualmente, el T100 sigue siendo un objeto de fascinación, especialmente cuando es exhibido en público, como ocurrió en la exposición de coches clásicos Rétromobile de París en 2019. A continuación, exploramos su historia.
El T100 fue concebido por una necesidad imperante, no por el simple deseo de construir el camión más grande del mundo. A mediados de la década de 1950, Francia descubrió petróleo en el Sáhara argelino y se propuso perforar la región. Sin embargo, trasladar el equipo necesario era una tarea extremadamente difícil. Según Hagerty, existían camiones capaces de circular por la arena fina del desierto y otros que podían transportar el equipo, pero ninguno lograba ambas cosas simultáneamente, obligando a los equipos a usar camellos en ciertas partes del trayecto. Berliet, un prominente fabricante de camiones de la época, asumió el reto. Paul Berliet, hijo del fundador Marius Berliet, concibió la idea de un transporte gigante para las dunas mientras sobrevolaba el Sáhara en diciembre de 1956, según Steemit. Él imaginó que el desierto requería algo similar a un barco diseñado para un mar de arena.
El diseño del T100 comenzó en enero de 1957. Según Hagerty, los ingenieros iniciaron el proyecto buscando los neumáticos más grandes fabricados por Michelin y construyendo el resto del camión a su alrededor. El primer T100 se completó en la fábrica de Monplaisir en Lyon en octubre del mismo año, tras nueve meses de trabajo intensivo y desde cero. Para acelerar el desarrollo, Berliet decidió no diseñar su propio motor, optando por un turbodiésel Cummins V12 de 29,6 litros. Inicialmente, este motor entregaba unos 600 caballos de fuerza, que luego se incrementaron a 700 CV al comprobar su capacidad, como se detalla en Hagerty. La potencia se transmitía a las seis ruedas mediante una caja de cambios semiautomática Clark con cuatro marchas hacia adelante y cuatro hacia atrás, permitiendo al camión alcanzar una velocidad máxima de aproximadamente 34 km/h.
Dependiendo de su configuración, el T100 medía aproximadamente 15,3 metros de largo, 4,4 metros de alto y casi 5 metros de ancho, según cifras de Classic & Sports Car. Con carga completa, podía superar las 100 toneladas de peso. Cada neumático pesaba alrededor de 1.000 kg, y el camión disponía de dos depósitos de combustible, cada uno con una capacidad de aproximadamente 950 litros, según Motorious. Incluso se le instaló un pequeño motor independiente de origen Panhard, cuya única función era operar la bomba de la dirección asistida sin necesidad de arrancar el motor principal.
En lugar de enviar el primer T100 directamente a África, Berliet lo presentó en el Salón del Automóvil de París en octubre de 1957. Allí, según Arquus, asombró al público y le valió a la empresa el Gran Premio de 1957 del Arte y la Industria Automovilística Francesa. Posteriormente, fue sometido a rigurosas pruebas para simular las condiciones extremas del Sáhara antes de su despliegue.
Como se mencionó, solo se fabricaron cuatro T100, y cada uno tuvo un destino distinto. Los dos primeros eran plataformas 6x6 que se enviaron a trabajar en los campos petrolíferos de Argelia. El tercero se configuró como un camión volquete 6x4 y se utilizó en una mina de uranio en Bessines-sur-Gartempe, Francia. El cuarto fue el más experimental, con un diseño de cabina que incluía dormitorios, y Berliet lo llevó de gira por Estados Unidos con la esperanza de atraer a las petroleras estadounidenses, aunque sin éxito. De hecho, a este cuarto camión se le acopló un motor de turbina de helicóptero de 1.000 caballos en 1962 como experimento, pero su elevado consumo de combustible llevó a Berliet a desechar la idea y volver a un motor diésel convencional, según Motorious.
La guerra de independencia de Argelia concluyó en 1962, poniendo fin a las ambiciones de Francia de explotar su petróleo y provocando el colapso del mercado para el que se había diseñado el T100. Más tarde, los camiones estadounidenses Kenworth demostraron ser más económicos de mantener y más robustos para misiones en el desierto, lo que gradualmente hizo que el T100 perdiera relevancia, según Steemit. Además, a principios de los años 60 se construyeron carreteras asfaltadas y pistas compactadas en el Sáhara, eliminando la necesidad de camiones gigantescos como el T100.
De las cuatro unidades, el primer T100 permaneció en el desierto durante décadas, aunque finalmente fue recuperado y restaurado localmente por la petrolera estatal argelina Sonatrach. El segundo fue devuelto a Francia en 1981 y completamente restaurado por la Fondation Berliet, dedicada a preservar el patrimonio de la marca. Este ejemplar sigue operativo hoy en día y fue el que se exhibió en Rétromobile. El tercer camión se desmanteló en 1978, mientras que el cuarto, el que experimentó con el sistema de propulsión de turbina, fue retirado en 1964 y también desmantelado. Aunque su trayectoria no fue extensa, el T100 se destaca como uno de los vehículos de uso especial más raros y extremos del siglo XX.
