China experimenta un crecimiento exponencial en la 'economía de la soledad', un sector que genera miles de millones de dólares anualmente. Impulsada por una disminución en la tasa de natalidad, el envejecimiento de la población y el aumento de hogares unipersonales, esta tendencia refleja cómo cada vez más personas eligen o se ven obligadas a vivir sin pareja ni hijos, creando nuevas demandas de servicios y productos.
En China, una industria en constante expansión, la 'economía de la soledad', genera miles de millones de dólares cada año. A medida que la tasa de natalidad disminuye, la población envejece y los hogares unipersonales aumentan, un número creciente de personas en el gigante asiático afronta su vida sin pareja ni hijos, ya sea por elección, obligación o costumbre. Esto se traduce en individuos que residen, comen, viajan y pasean solos, lo que a su vez genera nuevas necesidades.
Un ejemplo de esta tendencia es el concepto de 'pei pa', que literalmente significa 'compañero de escalada'. Si alguien en China desea subir al Monte Tai, a más de 1.500 metros de altitud, pero está solo y no tiene compañía, puede contratar a un 'pei pa'. Esta persona caminará a su lado, le guiará y, si lo desea, le ofrecerá conversación o le tomará fotografías. No se trata de un sherpa, un guía profesional, un portamaletas o un entrenador personal. Aunque los 'pei pa' conocen bien el entorno, su función principal es suplir la ausencia de amigos, parejas o familiares.
Los 'pei pa' se contactan a través de redes sociales como Xiaohongshu o Douyin. Se acuerda un lugar, fecha y hora, y se abona una tarifa que, en 2024, oscilaba entre 200 y 600 yuanes por viaje (aproximadamente entre 30 y 80 euros).
La figura de los 'pei pa' es solo una pequeña parte de una industria mucho más amplia, compleja y cada vez más relevante en Asia: la 'economía de la soledad'. Al igual que hay personas en China que desean hacer senderismo sin compañía, hay quienes van solos a restaurantes, salen de ocio sin acompañantes o planifican viajes en solitario. Estas personas gastan dinero, pero lo hacen de forma individual.
La relevancia de la 'loneliness economy' es tal que ya ha captado la atención de medios internacionales como South China Morning Post, la agencia Reuters o la cadena CNN. Diversos analistas están investigando en profundidad su tamaño y alcance. Esto se explica por el cambio de paradigma: de un modelo de consumo y ocio centrado en parejas, grupos o familias, se transita a uno donde los clientes demandan servicios en solitario.
Este fenómeno no es exclusivo de China o Asia. En Estados Unidos, Domino's ha lanzado una nueva pizza rectangular diseñada para una sola persona, y en Japón, la soledad es un desafío tan grande que hace cinco años se creó un ministerio específico para abordarla. Incluso en Europa, el 7% de la población adulta reconoce sentirse sola con frecuencia. Sin embargo, en China, el fenómeno está impulsando una industria pujante y creciente. Allí es común encontrar locales de karaoke con cabinas individuales e incluso 'acompañantes remunerados' que, a cambio de una tarifa, se unen a los clientes en actividades pensadas para compartir, como comer en un restaurante hotpot.
La 'economía de la soledad' no se limita a servicios como los de los 'pei pa', sino que abarca muchos otros ámbitos: suscripciones a plataformas de streaming, juegos y microdramas, el uso de asistentes virtuales de IA, turismo en solitario o el cuidado de mascotas, una industria que por sí sola ya mueve miles de millones de dólares. Si se incluye a los ancianos que viven solos, el espectro de la 'economía de la soledad' se amplía considerablemente. En China, de hecho, comienza a popularizarse el 'alquiler de hijos subcontratados' para ancianos. Hace unos meses, también se viralizó una aplicación llamada 'Sileme' ('¿Estás muerto?'), diseñada para garantizar la seguridad de quienes viven solos, desde estudiantes hasta solteros o viudos. Si el usuario no confirma su bienestar cada 48 horas, la aplicación emite una alerta.
Existen cifras que respaldan esta tendencia. Por ejemplo, en China, cada vez más personas viven solas. El peso de los hogares unipersonales se ha disparado en la última década, pasando del 23% en 2020 al 29%. Si la tendencia continúa, en 2030 representarán el 33% del total, aunque por debajo de Japón (43%) o Corea del Sur (39%). Goldman Sachs proporciona otro dato revelador: en 2017, China tenía aproximadamente 90 millones de niños menores de cinco años, más del doble que los 40 millones de perros y gatos censados. La firma calcula que en 2030, la situación será radicalmente opuesta: menos de 40 millones de niños pequeños frente a más de 70 millones de mascotas en zonas urbanas, un 'sorpasso' que revela un profundo cambio social.
No se trata únicamente de que la deriva demográfica o la inestabilidad económica condenen a más personas a vivir solas, sin formar familias. La 'economía de la soledad' también crece impulsada por individuos que deciden afrontar su vida sin pareja estable ni hijos, centrándose en sí mismos.
La cadena CNN entrevistó a varias personas con este perfil en China, como Ellen Xie, de 35 años, quien se siente satisfecha viviendo con sus dos gatos y sin pareja. Esto le permite, por ejemplo, improvisar viajes al extranjero cuando le apetece, sin tener que coordinar agendas o gustos con un marido o hijos.
Ming-Hsuan Lee, profesor de la Universidad Nacional Sun Yat-sen en Taiwán, reflexiona: "Tienen unos costos fijos muy altos. No tienen pareja ni otros familiares con quienes compartirlos. Observamos que las personas solteras tienden a invertir en sí mismas. Muestran mayor gasto en restaurantes y viajes, así como en desarrollo personal, como educación y ocio".
¿Cuánto dinero mueve anualmente esta economía solitaria en auge? Depende de la fuente consultada, pero algunas estimaciones la sitúan ya en más de 7.000 millones de dólares, 140.000 millones o incluso cifras más elevadas, según los sectores que abarquen. En lo que todos coinciden es en la tendencia: está creciendo.
