En 1857, Francia emprendió un ambicioso proyecto para transformar las Landas de Gascuña, una vasta ciénaga, en un inmenso bosque de pinos. Aunque oficialmente se justificó por razones de salubridad, la iniciativa escondía motivaciones políticas y económicas que buscaban modernizar la región y reconfigurar la propiedad de la tierra. Este bosque, considerado el mayor cultivado de Europa Occidental, ha generado problemas significativos a lo largo del tiempo, evidenciando las complejas y duraderas repercusiones de decisiones tomadas hace siglos.
El 19 de junio de 1857, se inició una misión desde París con el objetivo de forestar las 987.950 hectáreas que se extienden entre Burdeos y el río Adour. La justificación oficial era que las Landas de Gascuña eran una ciénaga insalubre. El alios, una capa de arenisca ferruginosa que impide la infiltración, transformaba esta enorme llanura del suroeste francés en una marisma desolada donde el agua no podía drenar. Bajo estas condiciones, lo único que prosperaba en la zona eran las ovejas (hasta un millón en 1850), los pastores sobre zancos que las cuidaban y, según los expertos, los mosquitos. El proyecto resultó un éxito rotundo y hoy se le considera el mayor bosque cultivado de Europa Occidental, excluyendo los olivares andaluces. Sin embargo, los problemas surgieron posteriormente.
Los historiadores coinciden en que la ley de 1857 ocultaba intenciones secundarias. En 1997, Jacques Sargos documentó que la prevalencia de paludismo en las Landas no era superior a la de otros departamentos franceses, sugiriendo que el verdadero propósito era "reemplazar un sistema tradicional de autosubsistencia por una economía moderna". Por su parte, Jean-Michel Derex ha argumentado que gran parte de las supuestas "fiebres" eran en realidad gripe, disentería, tuberculosis y fiebre tifoidea. Es plausible que estas enfermedades remitieran debido a los inviernos rigurosos que afectaron al país entre 1878 y 1880, así como a las mejoras en higiene y el acceso a agua corriente. Lo más crítico es que las autoridades en París estaban al tanto de esto. Según la historiografía actual, "lejos de ser una operación estrictamente sanitaria, la ley de 1857 era ante todo política. Se trataba de expropiar legalmente las tierras a los pastores". Esta visión concuerda con la percepción que se tenía de los habitantes de las Landas; en 1849, Gabriel Bouyn los describió como personas "completamente desprovistas de inteligencia".
A principios del siglo XX, ya no había pastores en las Landas, y gradualmente se hizo evidente que algo no funcionaba correctamente. Entre 1868 y 1869, más de 30.000 hectáreas de pinos 'recién' trasplantados se quemaron rápidamente. La década de 1870 fue aún peor. El discurso oficial continuó enfatizando la salubridad, pero pronto comenzaron a surgir otras "explicaciones". A menudo se dice que los pinos se plantaron para contener el avance del mar. Sin embargo, esta afirmación es incorrecta. Es cierto que, desde 1788, Nicolas Brémontier sembró pinos en el cordón dunar costero que se extiende desde Bayona hasta el Estuario de la Gironda. La intención era fijar la arena para evitar que sepultara los pueblos de la zona. Para 1876, ya se habían fijado 88.000 hectáreas, y este modelo se exportó a nivel mundial, incluida España. Pero esto no guarda relación con el millón de hectáreas de las Landas.
La forestación de las Landas, que bajo los criterios actuales podría considerarse una colonización, ha sido problemática desde sus inicios. Como se mencionó anteriormente, el monocultivo de pino marítimo ha generado dificultades casi desde el principio y sigue causándolas. En julio de 2026, la región experimentó el incendio más grande de Francia desde 1949. Es crucial ser conscientes de estas implicaciones, ya que en los próximos años será necesario tomar numerosas decisiones, y es fundamental comprender que las consecuencias de estas acciones perdurarán por muchas décadas y siglos.
