Los Rays celebraron la inclusión de su veterano lanzador Nick Martínez en el roster del Juego de Estrellas, un merecido reconocimiento a su destacada temporada. Este honor llega mientras la joven promesa Junior Caminero sigue brillando, alcanzando los 28 cuadrangulares en la campaña. La noticia fue recibida con gran entusiasmo por sus compañeros, quienes resaltaron el impacto positivo de Martínez tanto en el campo como en el vestuario, consolidando su rol como pilar del equipo.
Los Rays tuvieron numerosos motivos para festejar cuando las Grandes Ligas anunciaron las listas para el Juego de Estrellas la semana anterior. Su joven astro, Junior Caminero, fue seleccionado como titular. Dos de los talentos más subestimados de las Mayores, el bateador designado Yandy Díaz y el abridor Drew Rasmussen, obtuvieron el reconocimiento que les correspondía. Además, el relevista Bryan Baker, una de las sorpresas del bullpen, recibió su primera convocatoria al Juego de Estrellas. Sin embargo, una figura notable estaba ausente: el experimentado lanzador Nick Martínez, la presencia constante en la rotación de Tampa Bay y el alma del vestuario de unos Rays que lideran la Liga Americana. “Realmente me gustaría verlo en ese viaje”, expresó Rasmussen el miércoles.
Esa omisión se resolvió el viernes, cuando Martínez, de 35 años, fue nombrado por primera vez al Juego de Estrellas antes de lanzar 5.1 entradas y adjudicarse la victoria en el triunfo de los Rays por 7-2 sobre los Marineros en el primer encuentro de la serie en el Tropicana Field, donde Caminero volvió a conectar un cuadrangular para llegar a 28 vuelacercas en la actual temporada de las Grandes Ligas. “Le dije cuando salió el anuncio inicial: ‘Vas a llegar. Te lo mereces. Has tenido un año increíble. Eres un compañero extraordinario, una persona increíble, y a la gente buena le suceden cosas buenas’”, comentó el abridor Shane McClanahan. “Todos estamos muy felices por él”.
Martínez ciertamente había acumulado méritos para integrar el roster. Tras limitar a Seattle a dos anotaciones, cuatro hits y una base por bolas, mejoró su registro a 8-2 con una efectividad de 2.65, la cuarta mejor en la Liga Americana y la undécima entre los abridores calificados de las Mayores. En sus primeras 18 aperturas ha lanzado 105.1 episodios y ha permitido tres carreras o menos en 17 de ellas. Los Rays han ganado 14 de esos partidos, incluyendo el del viernes por la noche, impulsados, además del batazo de Caminero, por los jonrones de Richie Palacios, Cedric Mullins y Victor Mesa Jr.
Caminero finalizó con 4-2, con dos carreras anotadas y dos impulsadas para respaldar a Martínez, quien no se destaca por acumular grandes cifras de ponches ni por un repertorio abrumador, pero lanza con precisión y con una seguridad que llevó a McClanahan a decir que “lanza como si midiera tres metros y lanzara a 240 kilómetros por hora”. “Nick ha sido un pilar para nosotros”, declaró McClanahan la tarde del viernes. “Me alegra que haya recibido el reconocimiento que merece. Debió haber sido elegido desde el principio. No debió entrar como reemplazo”.
Y, por supuesto, hay mucho más detrás de esta historia. Por eso la noticia fue recibida con tanto entusiasmo en el vestuario de Tampa Bay cuando el mánager Kevin Cash informó al equipo tras la abultada derrota del jueves ante los Yankees. Se abrió un espacio en el cuerpo de lanzadores de la Liga Americana cuando los Medias Rojas colocaron al zurdo Ranger Suárez en la lista de lesionados de 15 días por una distensión en la ingle izquierda, y ese puesto fue para Martínez. “Tiene una relación especial con todos en el equipo. Siempre hace un esfuerzo adicional”, dijo Cash. “Cuando ves que un compañero al que aprecias recibe una noticia así, todos celebran con mucha fuerza”.
Martínez, quien cumplirá 36 años el 5 de agosto, ha sido un compañero muy querido en cada equipo donde ha estado, desde su debut con los Rangers en el 2014 y especialmente desde que llegó a los Rays como agente libre en febrero. De inmediato se convirtió en una figura muy popular, alguien que unió los diferentes grupos dentro del vestuario gracias a su personalidad afable, su buen humor, su capacidad para hablar dos idiomas y la amplia experiencia que ha acumulado. Ha vivido de todo en el béisbol, desde pasar cuatro años en Japón hasta lanzar en la postemporada con los Padres y los Rojos. “Es increíble. No sé si algún agente libre ha llegado y ha impactado este vestuario como él”, afirmó Rasmussen. “Tenerlo con nosotros todos los días es realmente una bendición”.
Cuando le preguntaron qué ha significado el liderazgo de Martínez para los Rays esta temporada, Rasmussen respondió: “Todo”. Luego continuó elogiándolo. “Es su personalidad. Es quién es como ser humano. Es su experiencia”, agregó Rasmussen. “Ha sido muy bueno. También ha pasado por momentos difíciles. Y entiende cómo recuperarse de todo eso, sin dejarse llevar demasiado por los altibajos. “¿Podemos mantener siempre una actitud positiva? ¿Podemos traer energía y entusiasmo todos los días? Y además, ¿podemos ser el mejor compañero posible? Porque él lo es”.
Cash coincidió. A lo largo de los años, los Rays han incorporado a varios lanzadores veteranos muy respetados e influyentes, como Charlie Morton, Michael Wacha y Corey Kluber. Todos dejaron huella entre los más jóvenes. Aun así, el impacto de Martínez ha sido especial. “Es el corazón de este vestuario. Es una de las principales razones por las que este grupo se lleva tan bien, por la forma en que se integró de inmediato y porque hace que todos se sientan parte importante y especial de este equipo”, dijo el abridor Griffin Jax. “Cuando alguien así recibe una recompensa como esta, une todavía más al grupo”.
