Arqueólogos han desenterrado en Vindolanda, cerca del Muro de Adriano, zuecos de baño romanos de casi 2.000 años de antigüedad. Este hallazgo, considerado el ejemplo más antiguo de calzado de ducha, revela la preocupación de los romanos por la higiene y la prevención de resbalones en los baños públicos, que eran centros sociales importantes. Los zuecos, bien conservados gracias a las condiciones del yacimiento, son una prueba tangible de prácticas de higiene preventiva en la antigüedad.
La imagen que ilustra este artículo muestra una reconstrucción de los baños públicos romanos en Bath, a unos 550 kilómetros de uno de los yacimientos romanos más fructíferos: Vindolanda, también en Britania y adyacente al Muro de Adriano. Es en Vindolanda donde acaba de encontrarse un objeto bastante común en la actualidad al visitar baños públicos: zuecos de baño, una especie de chancletas primigenias. Sin embargo, estas tienen casi 2.000 años de antigüedad.
Las chancletas de baño de los romanos. El descubrimiento data de entre los años 140 y 180 d.C. y es posiblemente el ejemplo más antiguo del mundo de un zapato diseñado para la ducha. La suela es una plataforma de madera con una correa de cuero en la parte superior para sujetar el pie. En esencia, una chancleta de toda la vida, lo que los romanos denominaban sculponeae.
Como explica Elizabeth Greene, arqueóloga de la Universidad de Western Ontario, en Vindolanda se han hallado más de 5.000 zapatos romanos y alrededor de 50 de ellos son zuecos de baño. La mayoría tiene plataformas de entre 2,5 y 5 centímetros de altura, y mientras algunos eran lisos, otros presentaban decoraciones geométricas o formas. La gran cantidad de zuecos encontrados en este registro sugiere que su uso no era casual, sino una práctica habitual. Esto tiene sentido, ya que los romanos utilizaban estos zuecos de plataforma para protegerse de los suelos de los baños, que eran resbaladizos por el vapor y el agua, y calientes debido al sistema de hipocausto.
Por qué es importante. Porque Vindolanda es Patrimonio Mundial de la UNESCO y uno de los yacimientos romanos más significativos de Europa. La principal razón por la que Vindolanda es una fuente invaluable para la arqueología es que los restos orgánicos de elementos como los zuecos (hechos de madera y cuero) se han conservado moderadamente bien gracias a las capas de barro sin oxígeno.
Por otro lado, este hallazgo evidencia que la higiene preventiva no es un invento moderno: estas chanclas primigenias constituyen una prueba documentada de una práctica de unos 1.900 años de antigüedad, lo que tiene relación directa con la medicina preventiva y el diseño funcional del calzado.
Contexto. Los baños romanos eran lugares de reunión: quienes acudían allí se desvestían y pasaban de una sala fría a otra templada para llegar finalmente a una sala caliente. Al salir, concluían con un baño de agua fría. Para calentar las salas, se utilizaba un horno subterráneo que funcionaba como suelo radiante. Considerando la fecha estimada del zueco, este se enmarca en el período de los emperadores Antonino Pío y Marco Aurelio, cuando Vindolanda era un activo fuerte militar en la frontera norte de Britania.
Quién usaba esos zuecos de baño. Al ser un fuerte militar, la población predominante eran soldados romanos y sus familias. No obstante, el CEO de The Vindolanda Trust plantea en el podcast oficial del yacimiento una pregunta reveladora: ¿por qué hay tan pocas pruebas de que los niños usaran los baños? (no se han encontrado zuecos de talla infantil), lo que sugiere que el acceso quizás estaba condicionado por la edad, el estatus u otras normas sociales. Se sabe que en algún momento hubo baños mixtos, pero lo más probable es que hombres y mujeres con niños se bañaran en diferentes momentos.
Las chanclas de baño más antiguas jamás conocidas. Es cierto que existen muestras mucho más antiguas de sandalias, como las del rey Tutankamón, de hace unos 3.300 años; o las de los etruscos del siglo VI a.C. Pero como matiza Elizabeth Semmelhack, directora del Bata Shoe Museum de Toronto, ninguna de estas estaba concebida específicamente para el uso en baños.
De hecho, el Instituto Nacional de Investigaciones Arqueológicas Preventivas (INRAP) publicó en 2025 el hallazgo de dos suelas de madera de tipo sculponeae en Izernore (Francia), ligeramente anteriores a las de Vindolanda, aunque la fuente oficial no las asocia específicamente al uso en baños. Es en la aplicación específica lo que marca la diferencia.
