Japón se encuentra en una situación precaria debido a la disminución de sus reservas de itrio, un metal de tierras raras crucial para la fabricación de componentes en sectores como la aviación y los semiconductres. Esta escasez, exacerbada por los controles de exportación de China, ha llevado a Tokio a buscar la intervención de Washington para asegurar el suministro. La situación podría impactar severamente la producción industrial japonesa en los próximos meses.
A medida que los productos se vuelven más complejos, es fácil pasar por alto un aspecto fundamental: su fabricación depende de materiales específicos. Ejemplos como motores que resisten temperaturas extremas o la maquinaria para producir chips, requieren sustancias con funciones muy concretas, a menudo insustituibles. Este asunto adquiere una relevancia crítica cuando el acceso a dichos materiales está sujeto a decisiones tomadas a miles de kilómetros de la planta de producción.
Japón está experimentando una cuenta regresiva por el itrio, un metal de las tierras raras del que depende una parte significativa de su industria. Según Financial Times, los inventarios actuales están disminuyendo y podrían ser insuficientes en cuestión de meses, a menos que China incremente las exportaciones o surjan fuentes de suministro alternativas. Esta preocupación ha llevado a Tokio a solicitar la ayuda de Washington para que interceda ante Pekín, según fuentes cercanas a las gestiones citadas por el periódico. Por el momento, se trata de una advertencia sobre el abastecimiento, no de un agotamiento total.
El itrio es un metal con aplicaciones muy específicas, perteneciente al grupo de las tierras raras, y su relevancia industrial se basa en las propiedades de sus compuestos. Por ejemplo, el óxido de itrio se utiliza para estabilizar la zirconia en recubrimientos cerámicos que protegen componentes de motores de aviación de temperaturas extremas. La zirconia estabilizada con itrio también se emplea en ciertos sensores de oxígeno automotrices, y el óxido de itrio se usa en revestimientos de cámaras de grabado por plasma, esenciales en la fabricación de semiconductores. Estas funciones especializadas explican la dificultad de encontrar un sustituto viable.
Para entender la limitada capacidad de maniobra de Japón, es necesario examinar la cadena de suministro. China domina la extracción y, especialmente, el procesamiento de tierras raras, según la Agencia Internacional de la Energía, lo que otorga a sus políticas comerciales una influencia global. El 4 de abril de 2025, Pekín impuso controles de exportación sobre determinados productos de siete elementos de este grupo, incluido el itrio. Desde entonces, los exportadores chinos deben obtener licencias para los productos afectados; esto no es una prohibición absoluta, pero la continuidad del suministro depende de estas autorizaciones.
A esta dependencia se suma un conflicto diplomático que se intensificó en noviembre de 2025, cuando la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugirió que un ataque chino a Taiwán podría amenazar la supervivencia de Japón y provocar una respuesta militar. Pekín reaccionó el 6 de enero de 2026, prohibiendo la exportación de productos de doble uso a usuarios militares japoneses o para fines que pudieran fortalecer sus capacidades militares. Posteriormente, estas restricciones se ampliaron a ciertas entidades, justificándose como una medida para contener lo que China considera una remilitarización japonesa. Aunque estas decisiones son diferentes de los controles generales sobre el itrio, establecidos meses antes, añaden tensión a las relaciones comerciales.
Las consecuencias de esta situación ya se reflejan en las estadísticas comerciales. Según datos de las aduanas chinas compilados por AFP, las exportaciones de óxido de itrio a Japón disminuyeron de 51.000 a 4.000 kilogramos entre septiembre de 2025 y septiembre de 2026. Además, existe una considerable diferencia de precios: según valoraciones de Argus citadas por Financial Times, el kilogramo cuesta 1.150 dólares fuera de China, en contraste con nueve dólares dentro del país asiático. El precio internacional, de acuerdo con las mismas valoraciones, se ha multiplicado por 179 en los últimos dos años.
La preocupación no se limita al aumento del costo de la materia prima, sino a las posibles repercusiones si las empresas dejan de recibirla en cantidades suficientes. Funcionarios japoneses y ejecutivos del sector consultados por Financial Times advierten que la escasez podría comenzar a finales de 2026, afectando la actividad industrial. Las compañías pueden recurrir a sus inventarios o intentar reducir el consumo, pero ambas soluciones tienen límites. Por ello, las autoridades japonesas están preocupadas no solo por los próximos meses, sino también por cómo afrontar el año 2027.
La solicitud de Tokio a Washington tiene una razón que trasciende la diplomacia: las cadenas de suministro estadounidenses, incluidas las de defensa, utilizan componentes fabricados en Japón que contienen itrio. El Gobierno japonés ha transmitido su inquietud a las autoridades estadounidenses y a grandes empresas del país para conseguir que China facilite las exportaciones, según fuentes consultadas por el periódico. Reuters documentó una reunión el 10 de septiembre de 2026 entre representantes estadounidenses y japoneses, con participación empresarial, para abordar los problemas de abastecimiento. Las gestiones ante Pekín, por tanto, responden a un riesgo industrial compartido, no exclusivo de Japón.
Las negociaciones con Pekín podrían aliviar la situación si permiten un aumento de los envíos, pero las otras alternativas mencionadas por el medio británico, como la localización de reservas adicionales o la búsqueda de sustitutos, tampoco están garantizadas. Cada aplicación requiere propiedades específicas, y disponer de una fuente alternativa no asegura el suministro inmediato de las cantidades necesarias. Japón necesita abordar dos desafíos: el funcionamiento continuo de sus fábricas en los próximos meses y la dependencia a largo plazo que persistirá incluso si esta escasez momentánea se resuelve.
