El Major Oak, un roble milenario de Sherwood y uno de los árboles más antiguos de Europa, ha sucumbido tras siglos de vida. Su desaparición se atribuye principalmente a los efectos del calentamiento global, con veranos secos y olas de calor extremas. Expertos advierten que este evento es un presagio de la pérdida acelerada de árboles monumentales, destacando la urgencia de su protección frente a las amenazas climáticas y la intervención humana.
En el año 1790, el militar retirado Hayman Rooke descubrió un roble colosal en el bosque de Sherwood, describiéndolo como una “majestuosa ruina” que ya entonces se estimaba que tenía cerca de mil años. Este árbol, que más tarde llevaría su nombre, el Major Oak, perduró por más de dos siglos después de aquel hallazgo.
Hoy, su fallecimiento plantea una cuestión inquietante.
La caída de un gigante. El Major Oak, el roble monumental de Sherwood, asociado durante siglos a la leyenda de Robin Hood, ha muerto tras más de mil años de existencia. Su desaparición no solo marca el fin de uno de los árboles más antiguos y emblemáticos de Europa y del mundo, sino que también se convierte en la manifestación más clara de cómo algunos de los desafíos modernos han comenzado a afectar incluso a aquello que se consideraba imperecedero.
Este año, el árbol no produjo ni una sola hoja. El gigante que soportó guerras, monarcas, imperios y revoluciones no pudo resistir una serie de veranos cada vez más secos y calurosos.
El Major Oak en 2006
El gran enemigo invisible. Los expertos señalan una combinación de factores, pero uno se destaca como el principal “cáncer” que ha acelerado su declive: el calentamiento global. En los últimos años, las olas de calor extremas y la sequía prolongada han sometido al árbol a un estrés constante, especialmente después del verano histórico de 2022, cuando Reino Unido superó por primera vez los 40 grados.
Los robles milenarios están adaptados para sobrevivir siglos, pero no para ajustarse tan rápidamente a un clima que cambia a una velocidad sin precedentes. La escasez de lluvias en los últimos cinco años y las temperaturas récord han sido, según sus cuidadores, un factor determinante en su colapso.
The Major Oak, de Henry Dawson (1844), Museo de Nottingham
Cuando salvar también puede dañar. La historia del Major Oak también ilustra cómo la intervención humana, aunque bien intencionada, puede alterar procesos naturales que habían funcionado durante siglos. Con el tiempo, se instalaron cadenas metálicas, soportes, rellenos de hormigón y recubrimientos de plomo y fibra para mantenerlo en pie.
El inconveniente es que los robles antiguos envejecen “hacia adentro”: desprenden ramas, disminuyen su tamaño y concentran recursos. Forzarlo a mantener su estructura gigante provocó que continuara enviando agua a ramas que ya debería haber sacrificado. Esto resultó en una especie de agotamiento interno que finalmente estranguló su propio sistema vital.
Un sistema radicular colapsado. Los análisis subterráneos revelaron una situación devastadora: raíces empobrecidas, asfixiadas y casi desconectadas de su entorno. Décadas de turismo masivo (aproximadamente 350.000 visitantes al año) compactaron el suelo, haciéndolo menos fértil y con menos vida, mientras que antiguos cambios en la capa freática debido a la minería agravaron la situación.
Durante los últimos tres inviernos, se intentó airear y regenerar el terreno para restaurar su vida microbiana, y los resultados iniciales fueron prometedores. Sin embargo, ya era demasiado tarde. El árbol apenas brotó el año pasado y este año simplemente no despertó.
El símbolo de una extinción silenciosa. Lo más preocupante no es solo la muerte del árbol más famoso del mundo, sino lo que esta representa. Según el Woodland Trust, “perderemos un árbol como este cada año. No tienen ninguna protección legal específica y los estamos perdiendo porque no se les da el valor que merecen”, una declaración que cambia por completo la magnitud del problema.
No se trata de una excepción ni de una reliquia aislada: los árboles monumentales están desapareciendo en silencio debido al abandono, el desarrollo urbano, el turismo, las enfermedades y, para colmo, un clima extremo. Son los “rinocerontes blancos” de los bosques británicos, organismos casi irrepetibles que tardan siglos en formarse y pueden desaparecer en apenas una década.
La muerte que sigue dando vida. Sea como fuere, y aunque el Major Oak ha muerto, seguirá en pie. Y eso es importante. Su madera muerta sigue siendo un ecosistema fundamental para insectos, hongos, aves y cientos de especies que dependen de este tipo de hábitat en algún momento de su ciclo vital.
De hecho, una cuarta parte de todas las especies forestales necesitan madera muerta para sobrevivir. Incluso sin hojas, sigue siendo uno de los árboles más grandes de Europa y conserva un valor biológico insustituible. En cierto modo, su última lección es precisamente esa: incluso muriendo, todavía sustenta vida, aunque la advertencia es clara. Si un coloso de mil años ha caído, muchos otros pueden estar ya siguiendo el mismo camino.
