En Odense, Dinamarca, un centro de datos de Meta y Fjernvarme Fyn ha implementado un sistema innovador para reutilizar el calor residual. En lugar de disiparlo, el calor generado por los servidores se utiliza para alimentar la red de calefacción urbana de la ciudad, elevando la temperatura del agua para abastecer los radiadores de miles de hogares. Este enfoque no solo optimiza el uso de energía, sino que también contribuye a la sostenibilidad local.
Dado el considerable costo de operar un centro de datos para inteligencia artificial, resulta lógico buscar maneras de aprovechar parte de la energía que genera para fines útiles. Un ejemplo destacado se encuentra en Odense, Dinamarca, donde un centro de datos cede el calor que produce en lugar de liberarlo al ambiente. El agua de la red de calefacción urbana local circula a través de las unidades de refrigeración de las instalaciones y, posteriormente, una serie de bombas de calor elevan su temperatura lo suficiente como para alimentar los radiadores de toda la ciudad, demostrando que existe un excedente de calor.
Desde una perspectiva práctica, los centros de datos son esencialmente grandes radiadores eléctricos que, además, operan servidores. La mayor parte de la energía que consumen de la red eléctrica se transforma en calor, y gran parte de este calor se expulsa al exterior y se pierde. El proyecto de Odense, gestionado por Meta y la empresa pública local Fjernvarme Fyn, utiliza este calor generado para calentar los hogares de la comunidad.
El calor reutilizable proviene principalmente del sistema de refrigeración del centro de datos. Según el Instituto de Estudios sobre Medio Ambiente y Energía, aproximadamente el 40% del consumo total de energía de un centro de datos se destina a mantener fríos los servidores, y casi todo esto se convierte en calor de baja temperatura. El desafío principal radica en la temperatura, ya que el aire expulsado por los servidores es templado, no lo suficientemente caliente por sí solo para calentar eficazmente los radiadores residenciales.
Odense aborda este problema haciendo circular agua de su red de calefacción urbana directamente a través del sistema de refrigeración del centro de datos, donde absorbe el calor templado de los servidores. Posteriormente, el agua se transporta a un centro energético cercano equipado con bombas de calor de amoníaco, que incrementan su temperatura para el resto del trayecto. La empresa de ingeniería Ramboll, responsable del diseño del sistema de recuperación para Fjernvarme Fyn, indica que las bombas elevan la temperatura del agua hasta los 70-75 °C, un nivel adecuado para enviarla directamente a los radiadores de los hogares. La empresa también señala que la planta aporta aproximadamente 45 MW de calor directamente a la red de Odense, consolidándola como la instalación de bombas de calor más grande de Dinamarca.
Lauren Edelman, especialista en energía de Meta, afirma que “las bombas de calor no son un invento nuevo, ni tampoco los serpentines para capturar calor. Lo que es nuevo e innovador es la combinación de ambos a gran escala”.
El número de hogares beneficiados por este proyecto ha aumentado con el tiempo. Inicialmente, Meta mencionaba alrededor de 6.900 hogares y 100.000 MWh al año. Tras una expansión, la cifra se elevó a 165.000 MWh y 11.000 hogares.
La dificultad de replicar este modelo reside en la infraestructura existente. Aunque las bombas de calor y los serpentines de refrigeración utilizados en Odense están disponibles comercialmente, lo inusual es la presencia de una red de calefacción urbana lo suficientemente extensa y cercana como para absorber eficientemente todo el calor que produce un centro de datos de esta magnitud. Jan Stromvig, director general de Fjernvarme Fyn, explicó: “nuestro proyecto es relativamente único porque contamos con una red de distribución muy grande. Y Meta ha ubicado el centro de datos completamente dentro de nuestra red de distribución, por lo que podemos utilizar la energía de manera muy, muy eficiente en nuestro sistema”. El calor no se transporta eficientemente a largas distancias, por lo que la proximidad del centro de datos a los hogares que debe calentar es crucial. Además, la mayoría de los países no poseen un sistema de calefacción urbano tan desarrollado como el de Dinamarca, lo que representa una ventaja significativa.
Ramboll cita una estimación de la Danish Data Centre Industry que indica que el 63% de los centros de datos del país planean empezar a utilizar su exceso de calor en un futuro cercano. Finlandia también cuenta con un sistema similar. Resta por ver si más centros de datos adoptarán este tipo de proyectos.
