La NASA ha anunciado que el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman se adelantará de mayo de 2027 al 30 de agosto de 2026. Este cambio es inusual en la industria espacial, donde los retrasos son más comunes. El telescopio, que será un complemento crucial para el Hubble y el James Webb, se dedicará a la búsqueda de exoplanetas y al estudio de la materia y energía oscura.
La NASA ha fijado la fecha para el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman. Originalmente previsto para mayo de 2027, su partida hacia su destino se ha adelantado al 30 de agosto de 2026. Esta situación es poco común, ya que las agencias espaciales suelen posponer lanzamientos debido a fechas iniciales optimistas; en este caso, el lanzamiento se ha adelantado.
Aunque inicialmente se mencionó septiembre de 2026, la fecha se ha adelantado ligeramente a esta fecha definitiva. Esto era algo previsible, dado que la NASA ha trabajado constantemente en la optimización de recursos y la aceleración de procesos para su despliegue espacial.
Una esperada cita con el espacio. El 30 de agosto, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman se dirigirá al punto de Lagrange 2, impulsado por un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Su ubicación será cercana a la del James Webb. Este punto es ideal porque el Sol, la Luna y la Tierra quedan detrás, lo que permite que los instrumentos del telescopio se mantengan fríos y estables. Así, podrá cumplir de manera más eficiente una misión con una duración prevista de 5 años, prorrogables por otros cinco si es necesario y todo funciona correctamente.
Un complemento para el Hubble y el James Webb. Los telescopios espaciales James Webb y Hubble se caracterizan por observar áreas reducidas del cielo con gran sensibilidad. El primero opera en el infrarrojo y el segundo en la luz visible y ultravioleta, compartiendo esta característica. En contraste, el Roman analizará simultáneamente áreas mucho más extensas del cielo, gracias a un campo de visión 100 veces mayor que el del Hubble. Aunque no es tan preciso debido a una menor profundidad de campo, puede realizar barridos espaciales significativamente más amplios. Si detecta algo que requiera un análisis detallado, sería necesaria la intervención de alguno de los otros dos telescopios, lo que subraya un enfoque de trabajo en equipo.
Además, el Roman está diseñado para procesar los datos que recoja a una velocidad considerable. Se estima que el Hubble tardaría 2.000 años en procesar la misma cantidad de información que el Roman procesará en un solo año.
Exoplanetas y materia oscura. Gracias a su capacidad para explorar vastas regiones del cielo, se anticipa que el Roman detectará 100.000 exoplanetas y mil millones de galaxias. Al poder observar numerosos exoplanetas simultáneamente, será más sencillo determinar la proporción de planetas similares a la Tierra que existen más allá de nuestro sistema solar. Asimismo, esta misma capacidad le permitirá analizar de una sola vez un espacio equivalente a muchos años de historia cósmica, lo que podría mejorar significativamente la comprensión de la expansión del Universo y, con ello, el posible papel de la materia oscura y la energía oscura.
El telescopio se llamó así en honor a la astrónoma Nancy Grace Roman
Trabajo a contrarreloj. Desde el inicio, la NASA ha priorizado el lanzamiento temprano del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman. Es crucial contar con un telescopio en órbita que pueda colaborar con el Hubble y el James Webb y, a la vez, procesar información mucho más rápido que ellos. Por esta razón, muchas de sus piezas se fabricaron y sometieron a pruebas de manera simultánea para optimizar el tiempo. También se implementaron técnicas de ensamblaje modular para ajustar aún más los plazos. Adicionalmente, se optó por una colaboración público-privada para agilizar la obtención de financiación gubernamental.
Aun así, han sido necesarios 10 años y millones de horas de trabajo para que el telescopio esté listo para su lanzamiento. Ha superado todas las pruebas pertinentes, sin que ningún proceso se haya acelerado de forma peligrosa. Simplemente, en esta ocasión, las predicciones fueron más conservadoras que optimistas, lo que ha derivado en un resultado final mucho más positivo.
Habrá que esperar al gran día. A pesar del adelanto de la fecha, no se garantiza que el lanzamiento se realice exactamente el 30 de agosto. Muchos lanzamientos se abortan por diversas razones, ya sea antes de comenzar o durante la cuenta regresiva. Se espera que este no sea el caso para este "detective de la materia oscura", pero será necesario aguardar para ver el desenlace.
Bonus de información. Aunque se le conoce principalmente como Roman, es importante recordar que el nombre completo del telescopio es Nancy Grace Roman, en honor a la astrónoma considerada como la “madre del Hubble”, por su papel fundamental tanto en su desarrollo como en la aprobación del proyecto por parte del Congreso de los Estados Unidos.
