Tras una contundente victoria en la Serie Divisional de la Liga Americana, el equipo de los Rays de Tampa Bay se prepara con una mentalidad de "dos mordiscos más" para la Serie de Campeonato. A pesar del cansancio inherente a los playoffs, el equipo ha logrado un valioso descanso, permitiéndoles reponer energías y afinar su estrategia. Esta pausa estratégica, resultado de su excelente desempeño, es crucial para su rendimiento en la próxima fase decisiva.
ST. PETERSBURG – Mientras los jugadores de los Rays festejaban en el vestuario visitante del Yankee Stadium, luego de completar una barrida en la Serie Divisional de la Liga Americana en la noche del miércoles, el mánager Kevin Cash evocó de nuevo la imagen del bistec "tomahawk" –que Yandy Díaz y otros habían disfrutado tras asegurar su pase a la postemporada el mes anterior– para ilustrar lo que aún les aguardaba. Acto seguido, el mánager inició la celebración con un paso adicional de su plan. «¡Nos quedan dos mordiscos más… dos mordiscos más al hueso!», exclamó Cash a su equipo. «¡Aquí nadie duerme!».
A pesar del agotamiento mental y físico que implican los partidos de postemporada, y de que Tampa Bay prolongó la celebración en Nueva York tras eliminar a los Yankees, la verdad es que los Rays disfrutan de un considerable tiempo de reposo antes de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA). El equipo regresó a casa el jueves por la tarde y gozó del resto del día libre. El viernes por la tarde, los Rays llevaron a cabo una sesión de entrenamiento completa –similar a la previa de un partido– en el Tropicana Field. El sábado disputarán un encuentro interescuadras, horas antes de que su rival de la SCLA siquiera pise el terreno en Cleveland para el quinto y decisivo enfrentamiento de su propia serie. Posteriormente, Tampa Bay podrá realizar otra práctica regular el domingo, antes del primer partido de la SCLA que se jugará el lunes por la noche en el “Trop”.
Los Rays se ganaron este tiempo adicional gracias a la barrida sobre los Yankees, de la misma forma en que obtuvieron el derecho a descansar durante la ronda de Comodines al conquistar el título de la División Este de la Liga Americana. Si a esto se suman los días de descanso programados en el calendario de la Serie Divisional de este año, el equipo terminará teniendo casi cuatro veces más días libres (11) que días de partido (tres) en el lapso de dos semanas entre el último encuentro de la temporada regular en Filadelfia, el 27 de septiembre, y el primer partido de la SCLA. Tras un maratón de 162 partidos, no se les oirá lamentarse por ello.
«Considero que es un privilegio. Siento que siempre que tienes la oportunidad de recuperar energías… para empezar, la temporada regular es extensa, y luego estos partidos de postemporada pueden volverse largos y agotadores», comentó Cash durante una videollamada por Zoom el viernes desde The Trop. «Creo que “agotador” es una buena palabra. Desde la primera hasta la novena entrada, todo representa un desafío en esos partidos, hay mucha tensión mental y física involucrada. Ellos aprovechan el descanso, pero saben cómo volver a activarse cuando es necesario».
Y los Rays son conscientes de que es fundamental aprovechar los días libres en lugar de relajarse excesivamente y acomodarse demasiado. En octubre ocurren situaciones inesperadas. Por ejemplo, los Rangers parecían exhaustos al llegar a The Trop para la Serie de Comodines de la Liga Americana en 2023, pero luego dominaron la serie en su camino al campeonato. «Al final del día, simplemente nos concentraremos en nosotros mismos y viviremos el momento», dijo el jardinero Jonny DeLuca.
En teoría, sin embargo, esto debería beneficiar a los Rays. Pueden organizar su rotación y no necesitan utilizar a sus abridores con cuatro días de descanso, y mucho menos con descanso reducido. Pueden reincorporar gradualmente a sus jugadores de posición a la acción antes de una serie al mejor de siete partidos que solo contempla dos días libres programados (después de los Juegos 2 y 5). Además, pueden generar oportunidades de trabajo para los relevistas que desean mantenerse en ritmo, dado que solo tres de ellos –sin contar a los abridores Ian Seymour y Griffin Jax, quienes trabajaron desde el bullpen– subieron a la lomita en la Serie Divisional de la Liga Americana: el cerrador Bryan Baker (tres entradas en tres juegos), el zurdo Cam Booser (tres outs en dos juegos) y el derecho Kevin Kelly (un out en el Juego 3).
«Se trata de encontrar el equilibrio entre lanzar demasiado y tener demasiado tiempo de inactividad. Creo que hemos hecho un buen trabajo con días como hoy, viniendo a entrenar en una jornada de descanso», comentó Kelly. «Pero, al mismo tiempo, ha sido bueno tener algo de tiempo libre entre medias. Ves cómo los otros equipos han utilizado sus bullpens y el desgaste que eso conlleva. Así que la gestión de la carga de trabajo ha sido buena».
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Cash señaló que los Rays «tienen algunas ideas bastante buenas» para su plan de pitcheo en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, pero no concretarán nada hasta que se defina su rival a última hora del sábado. Drew Rasmussen está perfilado para abrir el Juego 1, tal como lo hizo en la SDLA, aunque ni siquiera eso es oficial todavía. «Tenemos muchas conversaciones pendientes», dijo Cash.
Algo que Cash sí afirmó, tras el papel fundamental que desempeñaron sus cinco abridores a lo largo de la SDLA, fue: «Me siento seguro de que seguiremos dependiendo en gran medida de ellos».
Los clubes pueden modificar sus plantillas entre las distintas series de la postemporada. Los Rays aún no han decidido qué harán con su roster para la SCLA, pero Cash señaló que «espera que sea muy similar» a la que utilizaron en la Serie Divisional.
