Los Tampa Bay Rays han optado por no ejercer las opciones mutuas de contrato con el lanzador abridor Nick Martínez y el jardinero central Cedric Mullins, convirtiéndolos en agentes libres. Esta decisión, anticipada por la industria, se alinea con la práctica común de que las opciones mutuas rara vez se concretan por ambas partes. Ambos jugadores ahora explorarán nuevas oportunidades en el mercado de las Grandes Ligas.
ST. PETERSBURG — El viernes por la tarde, los Tampa Bay Rays declinaron, como se esperaba, las opciones mutuas de contrato con el lanzador abridor de origen cubano, Nick Martínez, y el jardinero central Cedric Mullins. Ambos deportistas experimentados ahora tienen el estatus de agentes libres. Un reporte de MLB.com señala que estas acciones eran predecibles, dado que las opciones mutuas casi nunca son aceptadas por ambas partes. Generalmente, se incorporan en los acuerdos para extender las obligaciones salariales de una temporada a la siguiente, y el valor del año adicional usualmente no es conveniente ni para el atleta (si su desempeño supera el sueldo) ni para el club (si no rinde al nivel esperado).
Los Rays abonaron una compensación de US$4 millones a Martínez, sumados a los US$9 millones que percibió esta temporada como parte del convenio que firmó en febrero, en lugar de aceptar una opción mutua de US$20 millones para el próximo año. El analista de MLB Network, Jon Heyman, informó el viernes por la mañana que Martínez también había rechazado su parte de la opción mutua. Mullins ganó US$7 millones con los Rays esta campaña, después de unirse al equipo en diciembre pasado. Su pacto incluía una opción mutua de US$10 millones para el 2027, con una compensación de US$500,000.
Se prevé que Martínez pueda obtener un contrato de varios años tras completar la mejor temporada de su trayectoria profesional con Tampa Bay. El lanzador derecho de 36 años finalizó la fase regular con un récord de 15-6 y una efectividad de 3.10 en 180 entradas a lo largo de 31 aperturas, y permitió cinco carreras en 16 episodios durante cuatro apariciones (tres como abridor) en la postemporada. El zurdo fue en gran medida responsable de la buena atmósfera en el vestuario y del “poder de la amistad” que caracterizó la cultura de Tampa Bay durante un sorprendente recorrido hacia el campeonato de la Liga Americana esta temporada. Los Rays triunfaron en 25 de los 35 partidos en los que Martínez lanzó, y el mánager Kevin Cash no consideró que esa estadística fuese una coincidencia.
“Lo comentamos durante toda la temporada: ha sido el pilar de nuestro vestuario”, declaró Cash después del Juego 5 de la Serie Mundial, cuando Martínez se preparaba para una aparición como relevista que finalmente no ocurrió. “Cuando te ganan el apodo de ‘El Presidente’, es por una razón justificada. Organizaba todas las cenas, las conversaciones, los juegos de cartas, su manera de comportarse. “Éramos un equipo superior cuando Nick estaba en el montículo, por todo el respaldo que recibía de sus compañeros de equipo”.
Cuando se le preguntó sobre su porvenir después del Juego 5, Martínez señaló que era demasiado pronto para determinar dónde podría terminar la próxima temporada. Sin embargo, dejó muy claro cuánto valoraba su etapa con los Rays, y no cabe duda de que los Rays apreciaron todo lo que aportó dentro y fuera del campo este año. “Me encanta estar aquí”, manifestó Martínez la noche del miércoles. “Ha sido formidable. Tengo mucho cariño a estos muchachos. Me gusta la organización. Así que ya veremos qué sucede”.
Mullins desempeñó un rol crucial para los Rays durante la temporada regular, con 502 turnos al bate en 137 encuentros y siendo titular en 122 partidos en el jardín central. Contribuyó significativamente a la mejora defensiva general de Tampa Bay en los jardines, realizando grandes avances en sus saltos y trayectorias, mientras continuaba demostrando la capacidad de ejecutar jugadas espectaculares. No obstante, su promedio de bateo fue de apenas .205 con un OPS de .628, 15 jonrones, 48 carreras impulsadas y 21 bases robadas, y esencialmente cedió su posición a Jonny DeLuca en la postemporada. Mullins hizo seis apariciones saliendo desde la banca en los playoffs, aunque consiguió conectar un cuadrangular y sumar una base robada.
Se espera que los Rays utilicen a DeLuca en el jardín central la próxima campaña, con Jacob Melton como otra alternativa y el prometedor prospecto estelar Theo Gillen (prospecto número 2 de los Rays, número 16 de MLB) como una posibilidad más adelante en el año. También están listos para el retorno de Chandler Simpson en el jardín izquierdo, el cubano Víctor Mesa Jr. en el derecho y el patrullero Ryan Vilade. Los Rays tienen dos decisiones pendientes sobre opciones del club que deben tomar antes del lunes. La más apremiante es la opción de US$20 millones de Drew Rasmussen, ya que nunca han pagado a un jugador un salario tan elevado por una sola temporada. La otra es una opción del club de US$3.1 millones para el campocorto Taylor Walls, quien permanecerá bajo control del equipo independientemente de si ejercen su opción.
