Una reciente investigación ha revelado que los jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) tienen una probabilidad casi cuatro veces mayor de morir por enfermedades neurodegenerativas en comparación con la población general. Este hallazgo, publicado en eClinicalMedicine, surge de un análisis exhaustivo de casi 20,000 deportistas y destaca el impacto de los impactos repetitivos en la cabeza, a pesar de que estos atletas muestran una menor mortalidad por otras causas.
Un estudio que involucró a aproximadamente 20,000 atletas de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) llegó a la conclusión de que estos individuos poseen una probabilidad casi cuatro veces superior de fallecer a causa de trastornos neurodegenerativos en comparación con el resto de la población. Esto ocurre a pesar de que registran una menor tasa de mortalidad por otras afecciones. La investigación, publicada en la revista eClinicalMedicine, fue realizada por Mass General Brigham, la Universidad de Boston y la Fundación para la Conmoción Cerebral y la Encefalopatía Traumática Crónica (CTE).
Los investigadores examinaron los historiales médicos de 19,824 jugadores que compitieron en la NFL entre los años 1960 y 2019. Los resultados indican que la mortalidad por enfermedades neurodegenerativas fue casi cuatro veces superior a lo esperado en la población general. Este aumento abarcó la demencia por cualquier origen, el mal de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
“Esta es la prueba poblacional más clara que hemos tenido hasta la fecha de que los deportistas de la NFL están muriendo por enfermedades neurodegenerativas a ritmos considerablemente más elevados”, afirmó Daniel Daneshvar, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los autores principales del estudio. El especialista indicó que los hallazgos confirman que aquellos que jugaron al menos un partido en la NFL fallecen por demencia y Parkinson entre tres y cuatro veces más de lo previsto.
El estudio consideró a todos los jugadores que hicieron su debut en la NFL entre 1960 y 2019 y participaron en al menos un encuentro de temporada regular o postemporada. Para ello, los científicos cotejaron los registros del Índice Nacional de Defunciones de Estados Unidos con bases de datos deportivas y ajustaron los resultados según la edad, el género, la etnia y el año calendario. Los autores manifestaron que el propósito era superar las limitaciones de investigaciones previas y examinar con mayor precisión la correlación entre los golpes recurrentes en la cabeza y las enfermedades neurodegenerativas. Incluso después de considerar otros factores de riesgo conocidos, la mortalidad por estas enfermedades siguió siendo aproximadamente tres veces más alta que en la población general.
La investigación descubrió que el riesgo era particularmente elevado entre quienes fallecieron antes de cumplir los 60 años. En ese grupo, la mortalidad por enfermedades neurodegenerativas fue más de doce veces superior a la registrada en personas con características similares. Asimismo, los jugadores que permanecieron cinco temporadas o más en la NFL mostraron casi el doble de riesgo de morir por estas enfermedades en comparación con aquellos que tuvieron carreras de una a cuatro temporadas. Para los investigadores, estos resultados refuerzan la hipótesis de una conexión directa entre la exposición prolongada a impactos en la cabeza y el desarrollo de afecciones cerebrales.
“Un incremento de cuatro veces en las tasas de demencia debido a una presunta causa ambiental es enorme”, sostuvo Jesse Mez, investigador de la Universidad de Boston y coautor principal del estudio, quien señaló que la encefalopatía traumática crónica (ETC) podría explicar una parte considerable de estos casos.
A pesar del incremento en las enfermedades neurodegenerativas, los jugadores de la NFL registraron una menor mortalidad por todas las causas en comparación con la población general. Según los autores, estos deportistas presentan tasas más bajas de fallecimiento por cáncer, enfermedades cardiovasculares y suicidio, lo que atribuyen a mejores condiciones físicas, hábitos de vida más saludables y mayor acceso a atención médica. Los investigadores denominaron este fenómeno como Efecto de Supervivencia por Resiliencia Atlética (STARS), una teoría que sugiere que las ventajas asociadas al alto rendimiento deportivo podrían disimular parcialmente el verdadero impacto de los traumatismos repetitivos sobre la salud cerebral.
Los autores aconsejaron a los exjugadores de la NFL que tengan inquietudes sobre su salud cerebral que consulten con especialistas. También señalaron que diversas enfermedades pueden causar síntomas similares a los trastornos neurodegenerativos y que un diagnóstico temprano permite tratar condiciones potencialmente reversibles y controlar factores de riesgo que favorezcan una mejor calidad de vida.
