Grandes incendios forestales a nivel global, impulsados por olas de calor, producen humo que viaja miles de kilómetros, afectando a millones de personas. Este humo, más tóxico que la contaminación habitual, contiene partículas y químicos peligrosos. Los expertos lo vinculan con diversas enfermedades, desde problemas cardiovasculares y respiratorios hasta neurológicos, destacando la necesidad de comprender y mitigar sus efectos en la salud pública.
Las altas temperaturas sin precedentes están provocando fuegos forestales de gran magnitud en diversas partes del mundo, con impactos que superan la devastación de bosques y hogares. El humo que emana de estos siniestros puede permanecer en la atmósfera por semanas, recorrer miles de kilómetros y exponer a millones de individuos a gases dañinos y partículas que los expertos asocian con enfermedades cardiovasculares, respiratorias, neurológicas y otros problemas de salud.
¿Qué elementos componen el humo de los incendios forestales? Los especialistas señalan que el humo derivado de los incendios forestales es más dañino que la polución atmosférica común. Además de la vegetación, el fuego puede consumir vehículos, edificaciones y los materiales que estos contienen. Como resultado, el humo suele llevar consigo partículas de tierra y materia orgánica, junto con residuos de productos químicos, metales, plásticos y otros materiales sintéticos. Esta combinación permanece en el aire por largos periodos y puede desplazarse a grandes distancias antes de dispersarse.
¿Cuáles son los efectos documentados en la salud? Diversas investigaciones conectan la exposición al humo de incendios forestales con un aumento de infartos, accidentes cerebrovasculares, paros cardíacos y visitas a urgencias por crisis de asma. Los estudios también lo relacionan con un debilitamiento del sistema inmunitario y con menores tasas de supervivencia después de procedimientos quirúrgicos. Kent Pinkerton, codirector del Centro para la Salud y el Medio Ambiente de la Universidad de California, Davis, indicó que “el humo de los incendios forestales provoca más inflamación y daño tisular que la contaminación del aire”, según experimentos de laboratorio. Una investigación publicada en 2023 encontró un incremento de afecciones cardíacas y pulmonares asociadas con humo proveniente de incendios forestales originados hasta a 3.380 kilómetros de distancia. Los investigadores también asocian la exposición con problemas oculares y cutáneos.
Durante el embarazo, distintos estudios han asociado la exposición al humo con abortos espontáneos, bajo peso al nacer y partos prematuros. Otra investigación llevada a cabo en California halló un vínculo entre la exposición a incendios forestales y daño celular en placentas durante el primer y segundo trimestre del embarazo. Un estudio independiente también identificó un aumento del riesgo de un diagnóstico de autismo cuando la exposición ocurre durante el tercer trimestre. Los efectos tampoco terminan cuando el humo se disipa. Después del incendio de la mina de carbón de Hazelwood, en Australia, las tasas de enfermedades cardíacas se mantuvieron elevadas durante dos años y medio, mientras que las enfermedades respiratorias persistieron por cinco años. Un estudio estadounidense de 2026 también relacionó la exposición al humo de incendios forestales con un mayor riesgo de cáncer de pulmón, colorrectal, de mama, de vejiga y de sangre, con un incremento del riesgo a medida que aumenta la contaminación causada por los incendios. La exposición al incendio Camp Fire de California, ocurrido en 2018, también se asoció con modificaciones en la cognición y la actividad cerebral entre seis y doce meses después. Otros estudios vincularon la exposición prolongada con un mayor riesgo de demencia. Además, datos de California detectaron un incremento de infecciones por hongos en los meses posteriores a la exposición, una situación que los investigadores atribuyen a las esporas transportadas por el humo.
¿Existe un nivel seguro de partículas inhaladas? Los especialistas afirman que no existe un umbral de exposición sin riesgos. Doug Brugge, director del Departamento de Ciencias de la Salud Pública de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, declaró: “La mala noticia es que no existe un nivel seguro” de partículas inhaladas provenientes del humo de los incendios forestales. También añadió: “Cuanto mayor sea la exposición, mayores serán los riesgos, pero incluso a niveles inferiores a los estándares nacionales de seguridad, estas partículas pueden causar enfermedades”. Los expertos señalan que cualquier cantidad de partículas inhaladas provoca respuestas inflamatorias en el organismo. Los niños, los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas forman los grupos más susceptibles. Keith Bein, del Centro de Investigación de la Calidad del Aire de la Universidad de California, Davis, explicó que incluso los adultos sanos pueden experimentar dolor de garganta, exceso de flema, tos, dolores de cabeza y confusión mental desde los primeros momentos de la exposición, con síntomas que pueden prolongarse mucho después de que el humo visible desaparezca.
¿Qué puede ayudar a reducir los riesgos? Los especialistas aconsejan usar mascarillas N95 cuando haya humo de incendios forestales y minimizar al máximo las actividades al aire libre, especialmente aquellas que requieren mayor esfuerzo físico. El neumólogo Jasvinder Singh explicó: “Cuanto más tiempo se esté al aire libre y más se respire, mayor será la contaminación inhalada”. También sugieren emplear purificadores de aire para interiores con capacidad para atrapar partículas menores a 2,5 micras. Brugge sostuvo que “los purificadores de aire disminuyen la exposición y, en nuestros estudios, redujeron la presión arterial y los impactos cognitivos de la contaminación del aire”. Para quienes no pueden adquirir un purificador, la Universidad de California en Davis ofrece instrucciones para construir uno de forma casera. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) también publica recomendaciones orientadas a disminuir la exposición al humo.
¿Están las personas seguras dentro de los edificios? Los expertos advierten que las partículas de humo penetran en la mayoría de las construcciones. Según Singh, la concentración promedio de contaminantes en espacios cerrados equivale aproximadamente a la mitad de la registrada en el exterior. Sin embargo, en edificaciones con aislamiento deficiente puede alcanzar niveles cercanos al 70% de la contaminación presente fuera del inmueble. Las construcciones antiguas presentan un riesgo mayor debido a filtraciones por puertas y ventanas. La EPA recomienda evitar durante estos episodios actividades que generen partículas finas dentro del hogar, como fumar, freír o asar alimentos, encender velas o incienso y usar aspiradoras que no cuenten con filtros HEPA. Los especialistas comparan la exposición al humo de incendios forestales en interiores con la exposición al humo de tabaco de segunda mano. Uno de los expertos explicó: “Las partículas terminan por todas partes: en la ropa, en las paredes, en las superficies, y continúan desgasificándose incluso después de que la columna de humo se haya dispersado”.
¿Qué aspectos son aún desconocidos? Los investigadores sostienen que el incremento de los incendios forestales asociado al cambio climático podría traducirse en una exposición más frecuente de la población, aunque aún existen numerosas interrogantes sobre sus efectos acumulativos. Bein señaló: “Es difícil hacer predicciones porque es difícil decir a cuántos incendios estarán expuestas las personas, cuánto tiempo arderán los incendios o qué contendrá el humo”. Las investigaciones actuales buscan determinar los efectos del humo sobre el agua potable, los cultivos, el ganado, los incendios urbanos, la exposición durante la gestación y la posible interacción entre el humo y las olas de calor extremas. Los especialistas también analizan el impacto de los nutrientes transportados por el humo, que podrían favorecer la proliferación de algas en embalses de agua potable y modificar el equilibrio ecológico de lagos y otras masas de agua expuestas al paso de estas columnas de humo.
