Los pediatras enfatizan la importancia de leer a los bebés desde sus primeros meses, destacando beneficios como un vínculo afectivo más fuerte con los padres, una mayor adquisición de vocabulario y mejoras cognitivas y motoras. Esta práctica, respaldada por instituciones como la Academia Americana de Pediatría, fomenta un desarrollo integral y sienta las bases para futuras habilidades lingüísticas y de lectura.
Durante las primeras visitas pediátricas tras la llegada de un nuevo miembro a la familia, se subraya la relevancia de leer a los más pequeños prácticamente desde el primer mes de vida. Los pediatras señalan que, al tomar un libro y leerlo a los niños, se puede fortalecer el vínculo afectivo con los progenitores, enriquecer su vocabulario y potenciar su desarrollo cognitivo y motor.
Esta idea cuenta con un significativo respaldo médico, como el de la Academia Americana de Pediatría, que aconseja explícitamente a los pediatras promover la lectura compartida desde el nacimiento, incluso en las Unidades de Cuidados Intensivos neonatales.
Uno de los beneficios más evidentes, especialmente a medida que los niños crecen, es la exposición a una amplia variedad de palabras que enriquecen su lenguaje. Un estudio de 2019 se centró en esto, calculando la "brecha del millón de palabras" y estimando que los niños criados en hogares donde se lee con frecuencia escuchan hasta 1,4 millones de palabras más a través de los cuentos que aquellos a quienes nunca se les lee antes de ingresar al colegio. Es importante recordar que esta cifra es una estimación.
Esta exposición temprana es fundamental para el lenguaje y no solo se refiere a la cantidad de palabras, sino también a la diversidad y complejidad del vocabulario literario, que raramente aparece en las conversaciones cotidianas durante la cena o el baño. Es crucial que todos los libros estén adaptados a la edad del niño y que su complejidad aumente de forma gradual.
El impacto de esta inmersión lingüística se observa a largo plazo, como se determinó en un estudio de 1995, que encontró que la lectura compartida en la etapa preescolar explica aproximadamente el 8% de la varianza en las habilidades de lectura y lenguaje cuando los niños alcanzan el primer grado de primaria.
La neurociencia también ha investigado este fenómeno. Un estudio transversal utilizó resonancias magnéticas funcionales en niños de 3 a 5 años. Estas imágenes revelaron que aquellos provenientes de entornos de lectura más ricos mostraban una mayor activación en la corteza de asociación parieto-temporo-occipital izquierda mientras escuchaban cuentos. Aunque el estudio es correlacional y no permite afirmar que la lectura cause directamente cambios estructurales, sí sugiere que la lectura compartida estimula consistentemente las áreas cerebrales encargadas de la integración semántica y la visualización mental.
La confirmación de la causalidad llegó en 2020, cuando se analizaron varios ensayos que incluyeron a casi 2.600 niños de entre 1 y 6 años. Con esta muestra, se estableció que la lectura compartida tiene un efecto causal real en el desarrollo del lenguaje expresivo y receptivo.
Sin embargo, la ciencia también aclara que este efecto causal es moderado y depende fundamentalmente de la dosis y de la interacción. Por lo tanto, leer un libro mecánicamente en voz baja tiene un impacto mínimo, ya que el verdadero beneficio significativo ocurre cuando la lectura es interactiva, implicando hacer preguntas al niño, señalar elementos, comentar la historia, etc.
