Xbox está en el centro de atención no solo por sus nuevos lanzamientos, sino por un cambio estratégico significativo bajo la dirección de Asha Sharma. La compañía se enfrenta al desafío de lanzar su próxima consola, Project Helix, en un contexto de elevados costes de componentes y una competencia feroz por la atención del público. Esto ha llevado a la empresa a considerar modelos de negocio radicalmente diferentes, incluyendo la posibilidad de una consola basada en la nube.
Nintendo cerró recientemente el periodo de conferencias de videojuegos, el equivalente actual al desaparecido E3. Durante la primera quincena de junio, compañías como PlayStation, la propia Nintendo, el Summer Game Fest o el PC Game Show presentaron sus novedades. Sin embargo, la conferencia de Xbox ha sido la que más atención ha acaparado.
No ha sido por sus juegos, muchos de ellos ya conocidos y con fechas de lanzamiento anunciadas, sino por la reorientación estratégica impulsada por Asha Sharma, la nueva CEO de la división de videojuegos de Microsoft. Mientras antes se consideraba lanzar juegos propios en plataformas como PlayStation, ahora se observa un retorno a las exclusividades en consola. Entre estas consolas se encuentra Project Helix, la supuesta nueva máquina de Microsoft, que se enfrentará a un panorama complejo.
La situación es tal que se están reevaluando aspectos clave de Project Helix, como su propósito, su coste y la disposición del mercado a adquirir consolas tan caras. Asha Sharma incluso plantea la introducción de un modelo de negocio inesperado que podría implementarse este mismo año.
Analicemos la situación en detalle.
Después de la conferencia del domingo, es natural que surjan preguntas. El debate se centra en el regreso de las exclusivas, lo que implica que Microsoft, que ya tiene dificultades para mantener el stock de sus propias consolas, abandona una base de usuarios de Sony que supera en decenas de millones a la de Xbox.
Los títulos de Microsoft en PS5 han tenido éxito comercial, con ejemplos notables como 'Forza Horizon 5' y 'Sea of Thieves'. No obstante, Sharma busca posicionar a Xbox como líder en el sector del gaming y cree que el camino para lograrlo pasa por restablecer las exclusividades. Esta estrategia resulta algo peculiar, ya que los primeros títulos seleccionados, 'Gears of War E-Day' (que, según se supo, hasta hace poco estaba previsto para PS5) y 'Clockwork Revolution', forman parte de este enfoque.
Otros juegos como 'Halo: Campaign Evolved', que saldrá el 28 de julio, y futuros títulos como 'State of Decay 3', 'Fable' y 'Senua', sí estarán disponibles en la consola de Sony, a menos que haya nuevos cambios. Matt Booty, director de la división de juegos de Xbox, indicó en la conferencia que cada caso se evaluaría individualmente, lo que sugiere cierta incertidumbre sobre qué juegos se lanzarán o no en otras plataformas.
Más allá de los videojuegos, hay otro tema crucial en el ambiente. Se sabe que Xbox está desarrollando su nueva consola, Project Helix, que se perfila como un híbrido entre consola y PC. Esta dirección tiene sentido considerando el negocio de Microsoft y que Steam está trabajando en un concepto similar con su Steam Machine.
Hace unas semanas, Asha Sharma mencionó que el hardware ya existe y que se están ultimando los detalles para enviar los kits de desarrollo a los estudios de videojuegos a principios del próximo año. También advirtió que Project Helix no será una máquina económica debido a la actual situación de los componentes.
Un hardware con gran cantidad de memoria y almacenamiento resultará muy costoso. Esta tendencia se observa en móviles, routers e incluso en la Raspberry Pi. Un factor que ha generado preocupación es el relanzamiento de una Steam Machine con un sobreprecio de casi 300 euros. Después de meses de agotamiento por problemas de suministro de componentes, la máquina regresó al mercado con un incremento significativo en su precio.
Esta situación no presagia nada positivo ni para una Steam Machine, que se espera para este verano, ni para una PS6 y Project Helix, que deberían aparecer en algún momento de 2027. Con todo este contexto, pasemos a Matthew Ball.
Ball, el nuevo jefe de estrategia de Xbox, fue fichado por Sharma, quien le preguntó si Xbox podía ser 'arreglada'. Ball cree que sí, y propone premiar a los jugadores fieles a Xbox con el retorno de las exclusivas, considerándolo una forma de 'validar la inversión histórica' de estos usuarios. Cabe recordar que un comprador de 'Forza Horizon 6' en PS5, por ejemplo, también es un jugador de Xbox.
En una entrevista, Ball señala sobre Helix que abandonar el negocio del hardware no tendría sentido para la compañía y que el regreso a las exclusivas busca precisamente fortalecer su plataforma. Sin embargo, reafirma lo dicho por Sharma: la próxima Xbox se lanzará en un contexto donde el auge de la IA ha disparado el coste de los componentes.
Además de señalar la dificultad para producir consolas al ritmo de la demanda (lo que explica la escasez de stock en muchos mercados, con Xbox Series X vendiéndose con sobreprecio por distribuidores externos), Ball destaca un punto interesante: están esforzándose para que el diseño de la consola no se vea comprometido por la situación, a la vez que intentan mantenerla asequible en un escenario de altos costes que se prevé durará al menos dos años y medio.
Esto significa que necesitan lanzar una nueva máquina que no sea tan cara como su visión inicial para Helix. A su vez, debe ser más potente que las actuales, pero quizás no en exceso para no disparar el precio. La propia Asha Sharma, en otra entrevista, comparte esta perspectiva.
La CEO opina que el público masivo no invertirá 'miles de dólares en una nueva generación de consolas'. Esto concuerda con la insinuación de Ball de que están reconsiderando la situación y lo que lanzarán. Pero Sharma añade un elemento crucial: 'creo que empezaremos a ver modelos de negocio radicalmente diferentes y que nunca habríamos esperado que comenzaran a andar en un momento más adelante este mismo año'.
Y es en esas palabras de Sharma donde reside la clave.
"Nuevos modelos de negocio radicalmente diferentes"
Hasta este punto, se han repasado declaraciones oficiales y la situación del mercado. Lo que sigue se basa en la idea de 'modelos de negocio radicalmente diferentes'. Entendiendo que se refiere a algo innovador en el sector de las consolas, y dada la situación actual, solo se me ocurren dos posibilidades.
La primera es lanzar una máquina con un precio muy atractivo, pero que los usuarios busquen adquirir porque será la única forma de acceder a esos juegos exclusivos y al ecosistema que la nueva dirección de la marca busca reconstruir. Esto implicaría vender a pérdidas, una estrategia que algunas marcas han adoptado en el pasado, pero que en la situación actual implicaría pérdidas en un hardware que, de por sí, será bastante caro.
No es lo mismo incurrir en pérdidas, como le sucedió a Sony con PS3, en una máquina que al usuario le costaba 600 euros, que hacerlo con una máquina que al usuario le cueste 800 o 900 euros. Es una inversión considerable para arriesgarse con un lanzamiento así, especialmente porque la situación actual difiere de la de 2006, cuando las consolas no competían con tantos medios de entretenimiento.
La segunda opción es mantener una estrategia de dos máquinas en el mercado, pero que una sea virtual. Xbox ya ha implementado una estrategia con una máquina potente para entusiastas (Xbox Series X) y otra menos capaz y sin soporte físico para quienes prefieren una biblioteca 100% digital (Xbox Series S).
El cambio consistiría en que Xbox Series X sería ahora la menos potente y la que Microsoft seguiría vendiendo físicamente, mientras que Project Helix sería, simplemente, una consola en la nube, similar a GeForce Now de Nvidia. Permítanme explicarlo.
Con Game Pass, se puede acceder a la biblioteca por streaming, y Microsoft ha avanzado para que no solo se puedan jugar en la nube los títulos del catálogo por suscripción, sino también los propios juegos digitales. Con una Project Helix como servicio en la nube accesible desde cualquier dispositivo, Microsoft no necesitaría empaquetar un hardware físico, sino que utilizaría la potencia de sus servidores y centros de datos.
De esta manera, si un jugador desea disfrutar de un futuro 'Halo', podría hacerlo en su Xbox Series X, o bien a través de Game Pass con una suscripción más costosa para jugarlo con mayor calidad en esa Helix mediante streaming. Esto ya ocurre en PC, donde Nvidia ofrece varios niveles de GeForce Now, cada uno con un hardware 'virtual' al que se accede, siendo la opción más potente la de mayor precio.
Esto concuerda con la idea de ese 'modelo de negocio radicalmente diferente' del que habla Sharma y permitiría a Xbox seguir compitiendo en un escenario donde la adquisición de hardware a buen precio es difícil debido a la escasez o al elevado coste. Más adelante, si la crisis se resuelve, esta propuesta podría materializarse en forma de consola física.
En última instancia, esta sección del artículo es pura especulación, pero considero que no me alejo demasiado de la realidad, atendiendo tanto a la situación actual como al modelo que sigue Nvidia, que parece muy cómoda en este escenario de juego por streaming al no tener competencia.
Porque Game Pass funciona bien por streaming, pero los juegos se siguen ejecutando en una Xbox Series X que no puede competir contra las RTX 5080 que Nvidia pone a disposición en su GeForce Now.
Sea como fuere, solo el tiempo lo dirá, pero lo que está claro es que Asha Sharma tiene la firme intención de devolver a Xbox a sus mejores momentos, y quiere hacerlo en el momento más desafiante.
