Un raro meteorito, catalogado como condrita carbonácea CM ½, impactó en Nueva Jersey en 2024, atravesando el techo de una vivienda. Su excepcional conservación, gracias a la rápida acción del propietario, ha permitido a científicos internacionales analizar su composición. Este hallazgo abre una ventana invaluable para comprender los orígenes de la vida en la Tierra debido a sus características únicas.
El 16 de julio de 2024, un fragmento de asteroide se desintegró a 35 kilómetros de altura sobre Nueva York, dispersando escombros que cayeron en varios puntos de Nueva Jersey. Uno de estos fragmentos, de casi un kilogramo, atravesó el techo de una casa en Hillsborough.
Dos años después, un equipo internacional de científicos ha publicado un análisis de la composición de este meteorito. Se ha clasificado como una condrita carbonácea CM ½, un tipo muy inusual que podría ofrecer claves sobre la historia del origen de la vida en la Tierra.
Las condritas carbonáceas son fragmentos de objetos primitivos ricos en carbono, que pueden contener diversas moléculas orgánicas. Se clasifican según el grado de alteración acuosa, donde un número más bajo indica mayor alteración por agua en su objeto original. Las más comunes son las de tipo CM 2, con 20 documentadas, mientras que las de tipo CM 1 son desconocidas.
Sin embargo, existe el rango intermedio CM ½, que ya se había encontrado en un meteorito que cayó en Indonesia en 2020. El meteorito de Hillsborough es el segundo de este tipo descubierto y el mejor conservado, gracias a la pronta intervención del dueño de la casa.
El meteorito de Hillsborough fue uno de los muchos fragmentos resultantes de la ruptura de una roca más grande a 35 kilómetros de altura. Impactó con tal fuerza que atravesó el techo y se depositó en el dormitorio principal de la vivienda. El propietario relató haber visto un agujero en el techo y percibido un fuerte olor a azufre al entrar en la habitación, encontrando después su cama y alfombra cubiertas de escombros y polvo negro. Decidió usar guantes y guardar todos los restos en tarros de cristal envueltos en papel de aluminio. Esta acción rápida y meticulosa permitió a los científicos analizar el meteorito en un estado casi intacto.
Antes de caer en Hillsborough, el meteorito fue observado cruzando el cielo de Nueva York y otras ciudades estadounidenses. Sesenta observadores en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania reportaron haberlo visto a la American Meteor Society. Además, dieciséis personas en Nueva York y Nueva Jersey sintieron la onda expansiva. Con base en estos testimonios y las detecciones de observatorios astronómicos, se pudo trazar su trayectoria hasta el bajo cinturón de asteroides.
Un análisis más minucioso del meteorito CM ½ reveló la presencia de fragmentos de CM1 ricos en sales. Esto sugiere que se formó en una región de la superficie del asteroide progenitor donde el agua líquida se evaporó y las sales se concentraron. Se sabe que altas concentraciones de sal en fluidos salinos pueden generar moléculas esenciales para la vida en la Tierra. De hecho, numerosos estudios indican que, en el pasado, las condritas carbonáceas CM suministraron a la Tierra algunos de los componentes que dieron origen a la vida.
Por estas razones, el meteorito de Hillsborough es de gran interés. Hasta ahora, se ha determinado que contiene un 1,8% de carbono y un 0,07% de nitrógeno en peso, además de isótopos de carbono y nitrógeno característicos de los meteoritos tipo CM. Un análisis más detallado de estos isótopos ayudará a comprender el grado en que estos objetos contribuyeron a la proliferación de la vida en nuestro planeta. El propietario de la casa, al ver el agujero en el techo, no solo se encontró con una gotera considerable, sino también con una ventana al pasado.
