Un creciente número de talentos chinos formados en Estados Unidos, como Yang Zhilin, están optando por regresar a su país de origen para fundar empresas de inteligencia artificial. Esta tendencia representa un problema significativo para EE. UU., que ve cómo jóvenes genios prefieren desarrollar sus innovaciones en China, impulsando así la industria tecnológica del gigante asiático.
Mientras que la norma es que un doctorado en la Universidad Carnegie Mellon (CMU) se complete en seis años, Yang Zhilin lo logró en cuatro. Tras su graduación, las grandes empresas tecnológicas como Apple, Google y Meta, así como instituciones como el MIT y Stanford, mostraron gran interés en contratarlo. A pesar de la oportunidad de establecerse en Estados Unidos y, posiblemente, alcanzar una fortuna, Yang decidió regresar a China. Allí fundó Moonshot AI, desarrolló la familia de modelos de IA Kimi y se consolidó como una de las figuras prominentes en el campo de la inteligencia artificial en Asia. Su trayectoria es un claro ejemplo de la problemática que enfrenta Estados Unidos en la retención de este tipo de talentos.
Yang se graduó de la prestigiosa Universidad de Tsinghua en China y, durante sus estudios en CMU, colaboró en la creación del "Transformer-XL", un trabajo fundamental que sentó las bases para el desarrollo de ChatGPT. Este proyecto marcó un punto de inflexión en su carrera, llevándolo a reflexionar sobre su futuro profesional.
Aunque emprender era su objetivo, Yang optó por no hacerlo en Estados Unidos. Su supervisor en CMU, Russ Salakhutdinov, recordó en Financial Times que Yang le expresó su deseo de intentar crear su propia empresa, ya que de lo contrario se arrepentiría. Curiosamente, en lugar de aprovechar la financiación y el apoyo económico disponibles en Estados Unidos, Yang regresó a China para establecer Moonshot AI. En su país, desarrolló los modelos de IA mencionados, cuya última versión, Kimi K3, ha revolucionado el mercado. Este modelo abierto compite con las propuestas más avanzadas de Anthropic y OpenAI, posicionando a Yang como una figura central en el sector.
Existe una percepción en Silicon Valley de que la regulación migratoria estadounidense favorece la incorporación de jóvenes talentos a grandes corporaciones, en lugar de incentivarlos a fundar sus propias startups. Esta dificultad llevó a muchos talentos chinos formados en Estados Unidos a considerar una alternativa más ventajosa: volver a su país y establecer sus empresas allí.
Un estudio realizado por la Hoover Institution en Stanford analizó el perfil de 356 investigadores que trabajaron en DeepSeek, revelando que el 53,5% nunca había estudiado o trabajado fuera de China. Entre aquellos que sí contaban con experiencia en Estados Unidos, el 70% optó por regresar a su país. China ha pasado de ser un exportador de mentes brillantes a contar con una cantera autosuficiente que impulsa su industria de IA.
La diferencia entre Estados Unidos y China no solo radica en el aspecto financiero, sino también en la ejecución operativa. Un emprendedor chino del sector explicó en el reportaje de FT que, aunque establecer su startup en Estados Unidos podría garantizarle una valoración hasta diez veces mayor, en China tiene muchas más probabilidades de lanzar soluciones reales a producción en menos de cinco años. Factores como las sanciones, el riesgo de censura o un mercado de inversores más conservador son compensados por la alta densidad de ingenieros y la familiaridad del entorno.
El fenómeno del "retorno a casa" de los ingenieros chinos no se limita a los recién graduados, sino que también incluye a profesionales experimentados ya integrados en el sistema académico y de ingeniería estadounidense. Una encuesta de la Universidad de Stanford de 2024, que incluyó a 1.304 científicos de origen chino residentes en Estados Unidos, reveló datos preocupantes. El 73% no se sentía seguro trabajando como investigador en el país, y el 65% expresó temor a ser acosado o a sufrir violencia racista. La incertidumbre política y la desconfianza institucional han contribuido a acelerar esta tendencia de salida.
La trayectoria de Moonshot AI, que en solo tres años y con un equipo de 300 personas ha lanzado un modelo sobresaliente, demuestra que el éxito va más allá de Silicon Valley. Con el masivo retorno del talento chino a su país, surge la interrogante sobre si el Gobierno de Estados Unidos modificará sus requisitos y propuestas para la obtención de visados. De no hacerlo, la "fuga de cerebros" podría volverse un problema aún mayor.
