Una reciente investigación ha desvelado un componente crucial en la extraordinaria resistencia del hormigón romano, que ha permitido a estructuras como el Panteón perdurar por milenios. El estudio, que examinó una muestra inusual de una letrina en la Villa Adriana, sugiere que la carbonatación natural y la formación de calcita jugaron un papel fundamental, complementando la ya conocida reacción puzolánica. Este hallazgo podría inspirar el desarrollo de materiales de construcción más duraderos en la actualidad.
Uno de los grandes enigmas del Imperio Romano es la excepcional resistencia de su hormigón, evidenciada en la perdurabilidad del Panteón de Agripa durante dos milenios. Periódicamente, la ciencia y la arqueología creen hallar la clave de este misterio, como se insinuó en una obra a medio construir en Pompeya. El intento más reciente para explicar la durabilidad del hormigón antiguo ha surgido de un lugar inesperado: el inodoro de un emperador.
Hasta ahora, la resistencia del hormigón romano se atribuía a la reacción entre cal y cenizas volcánicas (una reacción puzolánica). Sin embargo, un nuevo estudio introduce un ingrediente adicional a esta fórmula: la carbonatación natural y la formación progresiva de calcita también fueron esenciales para que este material de construcción soportara tan bien el paso del tiempo. Lo más curioso del hallazgo es el origen de la muestra: un colector de hormigón ubicado bajo uno de los asientos de una de las letrinas comunes del complejo occidental del Canopo, en la Villa Adriana de Tívoli; es decir, de un váter.
Este descubrimiento es significativo porque, más allá de la reacción puzolánica, la calcita es lo que realmente mantiene unido el hormigón a lo largo de los siglos. Por lo tanto, la formación de calcita durante siglos contribuye a que las estructuras de esas letrinas se mantengan en pie dos milenios después. Comprender este mecanismo abre la puerta al diseño de cementos modernos con mayor durabilidad.
Anteriormente, se pensaba que todo el mérito recaía en la reacción entre la cal y la ceniza, y si bien esa explicación sigue siendo válida, no es la única. Además, investigaciones previas, como un estudio del MIT de 2023, ya señalaban que los fragmentos blancos de cal presentes en el hormigón eran prueba de que los romanos utilizaban una técnica de "mezcla en caliente", que confería a este material la capacidad de autorrepararse ante la aparición de grietas.
Mediante imágenes 3D, el equipo de investigación reconstruyó detalladamente la composición interna del material y los procesos químicos que experimentó a lo largo de los siglos. Así, comprobaron que la calcita se formó a través de una reacción lenta entre la cal, la humedad y el dióxido de carbono del aire (carbonatación). Este mineral fue rellenando progresivamente grietas y poros, lo que hizo el hormigón más denso y bloqueó el paso de sustancias potencialmente dañinas o incluso del agua. Los fragmentos de roca volcánica también reaccionaron con la cal en los bordes, reforzando la unión.
No obstante, la principal limitación de este estudio es que se basa en una única muestra procedente de un entorno interior. Por ello, las conclusiones obtenidas no son directamente extrapolables a otros hormigones romanos estudiados en el exterior o en entornos marinos, donde se han descrito mecanismos distintos de autorreparación con agua salada. Será necesario esperar a que los resultados se repliquen en otras muestras y yacimientos antes de llegar a una conclusión general.
