La etapa superior de un cohete de SpaceX impactó recientemente en la Luna, un evento no intencionado que, sin embargo, ha ofrecido valiosas oportunidades para la investigación científica. Este incidente ha puesto de manifiesto la necesidad urgente de desarrollar protocolos de desorbitación controlada, especialmente ante la perspectiva de futuras bases lunares y el aumento de lanzamientos espaciales.
La etapa superior de un cohete de SpaceX ha impactado en la Luna. Este suceso, aunque no fue deliberado, ha resultado beneficioso para la ciencia, permitiendo el estudio de la distribución de partículas liberadas y la validación de los sistemas de detección de seísmos lunares. Si bien es útil en la actualidad, con la ausencia de astronautas residiendo en nuestro satélite, la instalación de futuras bases lunares podría convertir este tipo de colisiones en un riesgo considerable. Por esta razón, SpaceX está colaborando con la NASA para investigar métodos que eviten que esto se repita en el futuro.
La situación en la órbita terrestre baja (LEO) difiere significativamente. SpaceX posee una vasta experiencia en la desorbitación de las etapas superiores de sus cohetes. La mayoría de sus propulsores son reutilizables, lo que permite que la etapa inicial aterrice en la Tierra para usos futuros. Sin embargo, la etapa superior permanece a la deriva en el espacio una vez que la carga útil del cohete es liberada. Cuando esto ocurre en LEO, es relativamente sencillo desorbitar las piezas de manera controlada para que regresen a la Tierra y se quemen al reingresar a la atmósfera. En contraste, el cohete que recientemente colisionó con la Luna fue lanzado con cargas útiles destinadas a nuestro satélite, ubicándose en una órbita de mayor energía, lo que dificulta su desorbitación controlada.
Los cohetes en órbitas Tierra-Sol-Luna de alta energía pueden transformarse en basura espacial peligrosa cuando están a la deriva. Por ello, se realizan maniobras para intentar controlar su trayectoria. No obstante, al parecer, fueron estas mismas maniobras, combinadas con la intensa actividad solar y el efecto de la gravedad lunar, las que impulsaron al Falcon 9 hacia la Luna. Ante esta situación, SpaceX ha anunciado su colaboración con la NASA para buscar alternativas.
El lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2022 sirvió como precedente. En aquella ocasión, se realizaron los cálculos necesarios para enviarlo a una órbita alrededor del Sol, garantizando la evitación de colisiones con la Tierra por al menos un siglo, y posiblemente por miles de años. Aunque aún no se ha detallado el protocolo que seguirán SpaceX y la NASA, es probable que se base en principios similares a los aplicados con el cohete del James Webb.
SpaceX se ha consolidado como un actor clave en el transporte espacial. Cada vez más empresas eligen sus cohetes para el lanzamiento de sus cargas útiles, tanto a órbita terrestre baja como a órbitas de mayor energía. En consecuencia, la compañía anticipa depositar muchas más etapas superiores en el espacio en un futuro cercano. Es crucial que SpaceX desarrolle los métodos más efectivos para desorbitarlas, independientemente de la altura de su órbita. Una vez que existan bases en la Luna, permitir que los cohetes impacten sobre ella será una opción peligrosa. Es imperativo comenzar a ensayar alternativas desde ahora.
