En un esfuerzo por reutilizar infraestructuras en desuso, la ciudad minera china de Xuzhou ha convertido una antigua mina de carbón en un sistema de aire acondicionado para 100 viviendas. Este proyecto piloto aprovecha el agua subterránea fría de la mina, que se mantiene naturalmente por debajo de los 20 °C, para proporcionar refrigeración eficiente y reducir costos, alineándose con los objetivos de sostenibilidad de China.
Mientras China avanza en su ambiciosa transición energética, algunos yacimientos de carbón han cesado sus operaciones. En la ciudad minera de Xuzhou, afectada por el agotamiento de sus reservas de carbón, se ha encontrado una solución innovadora para la infraestructura en desuso: transformarla en una fuente de refrigeración doméstica. Un proyecto piloto ya suministra aire acondicionado a un centenar de viviendas.
La mina de Woniushan, en particular, presenta una característica histórica crucial para esta adaptación: su constante inundación por aguas subterráneas y la infiltración de la lluvia. Esta agua mantiene una temperatura natural inferior a los 20 °C. Mediante bombeo, esta agua se extrae y circula a través de un intercambiador de calor conectado al suelo radiante de las viviendas. Zhang Tao, líder del proyecto de investigación científica del Grupo Xukuang, explica que el mismo sistema de suelo radiante que en invierno calienta con agua a 40 °C, en verano utiliza agua a 20 °C para extraer el calor de los hogares. Posteriormente, el agua retorna a la mina sin consumo energético adicional ni emisiones.
La relevancia de este proyecto es múltiple. A nivel macro, contribuye al objetivo "doble carbono" de China, que busca alcanzar el pico de emisiones en 2030 y la neutralidad de carbono para 2060. Además, otorga una segunda vida a minas agotadas. Estudios, como uno de la West Virginia University, sugieren que las bombas de calor que utilizan agua de mina pueden reducir los costos de calefacción hasta un 67% y los de refrigeración hasta un 50% en comparación con los sistemas tradicionales.
China ha explorado este tipo de recursos por más de dos décadas; los intentos de convertir antiguas minas de carbón en recursos geotérmicos datan de principios del siglo XXI. Sin embargo, la mayoría de estos proyectos siguen en fase de planificación, con excepciones como la mina de Zhang Shuanglou, que ya proporciona calefacción y refrigeración. A nivel global, un estudio reciente ha identificado más de cincuenta ubicaciones de minas con sistemas geotérmicos operativos o planificados. Xuzhou es un lugar ideal para esta transformación, según un representante del Grupo Xukuang, ya que su cuenca minera tiene un volumen total de huecos de explotación de 303 millones de metros cúbicos y una capacidad de almacenamiento de agua de 75,83 millones de metros cúbicos, con una temperatura estable durante todo el año, lo que la hace idónea para almacenar y suministrar energía en cualquier estación.
Este proyecto, iniciado en 2024, es fruto de una colaboración entre el Laboratorio Yunlong Lake, el Grupo Xukuang, la Universidad de Minería y Tecnología de China y la Universidad Southeast, con el propósito de superar los desafíos técnicos. La extracción del agua no fue el mayor reto, sino la condensación: en el verano de Xuzhou, con humedades de hasta el 80%, una temperatura de tubería demasiado baja podía provocar que el suelo y las paredes "sudaran". Para solucionarlo, el equipo desarrolló un deshumidificador doméstico de agua fría que, tras varias pruebas, evolucionó de un aparato de pared a una unidad integrada, silenciosa y oculta en el falso techo de la cocina, ocupando mínimo espacio. En cuanto a los costos, una vecina participante, Wang Qingmei, comentó haber pagado 410 yuanes por los cuatro meses de verano (junio-septiembre), una cifra significativamente menor que los 400 yuanes mensuales que desembolsaba previamente por el aire acondicionado.
Sin embargo, este modelo de aire acondicionado comunitario presenta limitaciones. No todas las ciudades pueden replicarlo, ya que no todas tienen minas abandonadas cercanas ni una red de calefacción centralizada. De hecho, Xuzhou es la única ciudad de Jiangsu con una red de calefacción centralizada a gran escala en operación regular. La esencia del proyecto radica en el aprovechamiento de una infraestructura preexistente. Además, al ser un proyecto piloto con solo un centenar de viviendas, su escalabilidad en términos de adaptabilidad, estabilidad y costos de mantenimiento sigue siendo incierta. Otro desafío inherente a las minas son las obstrucciones, ya que la química específica de las aguas de mina a menudo causa incrustaciones en los intercambiadores de calor.
