Los principales fabricantes de automóviles alemanes como Mercedes, BMW y Volkswagen están experimentando un fuerte descenso en sus ventas en China, un mercado que históricamente fue su principal fuente de ingresos. Este cambio se debe al rápido avance de las marcas locales en vehículos eléctricos y a una guerra de precios intensificada, lo que ha obligado a las compañías alemanas a revisar sus estrategias y previsiones.
Hubo un tiempo en que China representaba el mercado más rentable para muchos fabricantes de automóviles europeos. Sin embargo, en los últimos años, startups y productores locales han intensificado sus esfuerzos, no solo para saturar su propio mercado, sino para liderar una de las transiciones energéticas más significativas en la industria automotriz. Esta situación ha impactado considerablemente a las marcas alemanas.
Para compañías como Mercedes, BMW, Volkswagen, Audi o Porsche, China ha sido históricamente el mercado más grande y lucrativo. Durante décadas, lucir una estrella en el frontal del coche era un símbolo de estatus. No obstante, esa era está llegando a su fin a un ritmo acelerado, afectando beneficios, empleos en las fábricas e incluso planes estratégicos en su propio país, Alemania.
Según informes de Bloomberg, los cinco fabricantes alemanes han registrado caídas en las ventas del segundo trimestre del 30 % o más en China. Las ventas de Mercedes en el país disminuyeron un 30 % en el trimestre, obligando a la compañía a reducir sus previsiones anuales de ventas e ingresos por debajo de los niveles de 2025, un año en el que sus cifras en China ya se habían reducido un 19 %.
Las entregas de BMW en China han caído un 12,5 %, mientras que el director global de Audi atribuyó los “desafíos geopolíticos y económicos” a un descenso del 5 % en dicho mercado, a pesar de que la marca ha logrado récords de ventas de vehículos eléctricos en otras regiones. Las ventas combinadas de modelos eléctricos de Volkswagen, BMW, Audi, Porsche y Mercedes han caído un 55 % en el primer trimestre del año, especialmente tras la eliminación por parte de Pekín del incentivo fiscal para la compra de vehículos eléctricos.
Para promocionar el nuevo CLA eléctrico, Mercedes intentó una campaña en China titulada “So Mc-Benz”, reemplazando su icónica estrella de tres puntas por la figura de una hamburguesa con queso, buscando atraer a jóvenes compradores chinos. Sin embargo, Mercedes solo vendió 1153 unidades del CLA en China durante el primer semestre del año. En el mismo periodo, Xiaomi entregó más de 80 000 unidades de su berlina SU7, que se ofrece a un precio similar.
Marcas locales como BYD, Xiaomi, Nio o SAIC (respaldada por Huawei) están tomando la delantera. Nio prevé que sus ventas crezcan entre un 40 % y un 50 % este año, mientras que la división de vehículos eléctricos de Xiaomi tiene como objetivo alcanzar las 550.000 entregas, un aumento del 34 % respecto al año anterior. Muchos fabricantes chinos están dispuestos a sacrificar margen de beneficio para ganar cuota de mercado. De hecho, el beneficio del primer trimestre de BYD cayó un 55 %, situándose en su nivel más bajo en más de tres años, y las ganancias de Geely también han bajado, a medida que la guerra de precios en China se intensifica.
La diferencia no radica tanto en el precio como en la velocidad. Los fabricantes alemanes siguen desarrollando automóviles con un ciclo de unos cuatro años, un modelo heredado de la era del motor de combustión. En contraste, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos actualizan sus modelos aproximadamente cada 18 meses, un ritmo vertiginoso que evoca el lanzamiento de smartphones. “Es imposible que esta industria vuelva a la antigua usanza”, declaró Xing Zhou, asesor de automoción en AlixPartners. Por su parte, el CEO de Volkswagen, Oliver Blume, señaló que unas 150 marcas locales chinas han lanzado aproximadamente 500 modelos nuevos o actualizados solo en el primer semestre de este año, un ritmo que nadie más puede seguir.
En el mercado local, además del precio, la competencia está ganando terreno principalmente por el software. Li Yanwei, consultor y asesor de la Asociación de Concesionarios de Automóviles de China, comentó que el CLA se encuentra en un punto intermedio incómodo, no es lo suficientemente barato ni lo suficientemente lujoso, y queda superado en tecnología de conducción autónoma e infoentretenimiento por modelos como el SU7.
Mercedes está trasladando una mayor parte de su producción a suelo chino para reducir costes y reaccionar con mayor rapidez a la demanda local; el director financiero, Harald Wilhelm, declaró en la conferencia de resultados de la compañía que en agosto comenzará la producción de una versión del GLE específica para China. El CEO, Ola Källenius, insiste en que la marca “mantiene su compromiso con China, centrándose en productos tecnológicos y en la localización”. BMW rebajó su previsión de margen de beneficio hasta un escaso 1 % debido al declive en China y confía en sus nuevos vehículos eléctricos Neue Klasse, comenzando por la berlina i3 y el SUV iX3, aunque la marca aún no ha confirmado los precios y tendría que igualar aproximadamente los del Model Y de Tesla fabricado en China para poder competir. La situación de Volkswagen se perfila como la más grave, pues Blume ha calificado el modelo de negocio de la empresa de “roto” y planea recortar 100.000 puestos de trabajo y cerrar plantas en Alemania, al tiempo que recurre a alianzas con Xpeng y SAIC para relanzar VW y Audi en China.
Existe un claro desfase entre el ritmo y el tipo de coche que ambos países pueden ofrecer, y China ha impactado muy duramente durante los últimos años. Mientras no se reduzca esta brecha, parece que las marcas alemanas irán perdiendo cuota en un mercado que, antaño, fue su mayor punto de venta a nivel global.
