El planeta experimenta récords de temperatura que desafían la capacidad del cuerpo humano para regular su calor interno, especialmente en personas mayores de 60 años. Una investigación reciente advierte sobre escenarios de "estrés térmico incompensable", donde los mecanismos de refrigeración del organismo se vuelven ineficaces. Este fenómeno demográfico y fisiológico plantea un desafío significativo ante el calentamiento global.
Mientras el termostato de la Tierra continúa marcando récords, el sistema biológico humano también se ve afectado. El mundo presencia una sucesión imparable de temperaturas extremas, lo que genera un problema demográfico y fisiológico, ya que el sistema de refrigeración del cuerpo humano colisiona directamente con el calentamiento global, siendo los mayores de 60 años los más vulnerables.
Una investigación reciente publicada en The Lancet sugiere que el planeta se encamina hacia escenarios de "estrés térmico incompensable". Esto significa que las temperaturas y los niveles de humedad están alcanzando límites tan extremos que el cuerpo pierde completamente su capacidad de regular el calor interno. En personas mayores, donde estos sistemas de compensación ya están más 'desgastados', el problema se agudiza.
Normalmente, ante el calor, el organismo activa diversos sistemas de compensación, como el sudor, para refrigerarse. Sin embargo, en un mundo que se está calentando aproximadamente un grado y medio, cerca del 22% de la población mundial mayor de 60 años se enfrentará a al menos un mes al año de calor clasificado como "peligroso".
Desde una perspectiva más amplia, por cada grado adicional de calentamiento, mil millones más de personas estarán expuestas a 180 horas o más al año de calor absolutamente sofocante.
Ante esta peligrosa situación, el umbral térmico, el punto en el que el cuerpo no puede compensar el calor, se reduce drásticamente en los ancianos, situándose entre 4,7 y 7,5 ºC por debajo del límite de los adultos jóvenes.
Para comprender esto, no basta con observar el clima, sino que es necesario entender nuestra biología. Las investigaciones más recientes, que incluyen 273 experimentos en cámaras climáticas, han medido con precisión hasta dónde puede llegar el cuerpo en actividades cotidianas. La conclusión es que la tensión térmica en nuestro organismo no es lineal, sino que aumenta de forma implacable y progresiva con cada década de vida.
Que una persona joven tolere mejor el calor que los mayores tiene una explicación lógica: con la edad, la vasodilatación se atenúa drásticamente, reduciendo la capacidad para disipar el calor interno. Además, las glándulas sudoríparas pierden eficacia, produciendo una sudoración muy reducida, y la percepción térmica se altera, lo que hace que una persona mayor no sienta que tiene mucho calor y, por lo tanto, no busque un refugio climático.
Todo esto se suma a un sistema cardiovascular más débil, lo que obliga al corazón a latir mucho más rápido y con mayor esfuerzo ante umbrales de temperatura y humedad más bajos.
Se podría pensar que un estilo de vida activo revierte esta situación y, aunque puede ayudar, no es milagroso. La ciencia indica que, tras 6 horas de exposición a calor extremo, cada década de vida se asocia irremediablemente a un mayor ascenso de la temperatura central y a una menor sudoración. Mantenerse en buena forma física mejora la capacidad de sudar, pero no logra anular el "castigo" metabólico que impone la edad.
No todas las partes del mundo experimentarán este problema de la misma manera. El envejecimiento global actúa como un acelerador del riesgo climático y, según los modelos de proyección, la combinación del crecimiento poblacional, el envejecimiento y el cambio climático extremo multiplicará el riesgo de exposición térmica entre 16 veces (en el escenario más optimista de emisiones controladas) y hasta 76 veces (en el peor escenario hacia 2100). Las áreas más densamente pobladas y con mayores tasas de envejecimiento acelerado en el sur global serán el epicentro de esta crisis. Sin embargo, como advierte otra revisión a nivel estructural, estamos "en pañales". Existe una brecha monumental en las políticas públicas y los planes de acción, y las ciudades no están diseñadas para ancianos en un clima hostil.
