China está construyendo el Radiotelescopio Qitai (QTT) en Xinjiang, una estructura de 110 metros que promete una precisión de apuntado sin precedentes. Este instrumento, que podrá girar 360 grados y superar las 3.000 toneladas en su sección móvil, ha superado un hito clave en su construcción. Se espera que esté operativo en 2028 para estudiar fenómenos cósmicos y apoyar misiones espaciales.
Construir un radiotelescopio de 110 metros ya representa un desafío estructural considerable. Lograr que esta inmensa estructura pueda moverse y apuntar al cielo con una precisión del orden de segundos de arco eleva la complejidad a un nivel superior. Este es el objetivo de China con el Qitai Radio Telescope (QTT) en Xinjiang: un instrumento completamente orientable cuya precisión esperada puede compararse con el tamaño aparente de una pelota de ping-pong vista desde 3,3 kilómetros de distancia.
El proyecto ha alcanzado recientemente un hito constructivo significativo. El 18 de agosto, los equipos finalizaron el ensamblaje de la tercera capa de la estructura de soporte de la antena, lo que marca el inicio de la fase final de construcción de la estructura principal. Según información de CCTV, el siguiente paso será la instalación del bastidor de elevación, diseñado para soportar la enorme sección móvil. El cronograma actual prevé la finalización de la estructura principal en 2027 y la puesta en servicio del conjunto para 2028.
La comparación con la pelota de ping-pong ayuda a visualizar una medida que es difícil de intuir. La precisión de apuntado proyectada es de aproximadamente 2,5 segundos de arco, una fracción minúscula de un grado. Desde una distancia de 3,3 kilómetros, una pelota de ping-pong ocupa un margen angular similar. Es importante distinguir que esta precisión se refiere a la exactitud con la que la antena podrá dirigirse a un punto específico del cielo, no a su capacidad de "ver" literalmente objetos de ese tamaño a esa distancia.
El desafío mecánico radica en mantener esta exactitud mientras una estructura de miles de toneladas cambia de posición. La sección que se moverá en elevación superará las 3.000 toneladas, y el conjunto podrá girar 360 grados sobre su eje vertical. Factores como la gravedad y el viento pueden generar pequeñas deformaciones en una superficie de estas dimensiones. Para contrarrestarlas, el diseño incorpora mecanismos de ajuste activo que corrigen estas desviaciones y preservan la geometría necesaria durante las observaciones.
La alta precisión es crucial debido a las frecuencias para las que ha sido diseñado el QTT. Podrá operar hasta los 115 GHz, una región donde las ondas de radio tienen longitudes de onda de apenas unos milímetros. A medida que la longitud de onda disminuye, el haz de una antena de este tamaño se estrecha, y cualquier error de orientación o irregularidad en el reflector tiene un impacto mayor en la observación. Por lo tanto, controlar tanto el apuntado como la forma de la superficie no es un detalle adicional, sino una condición fundamental para aprovechar al máximo el instrumento en sus frecuencias más altas.
Para contextualizar los 110 metros del QTT, podemos compararlo con dos radiotelescopios operativos de gran tamaño: Green Bank en Estados Unidos y Effelsberg en Alemania, ambos con platos totalmente orientables de 100 metros. El QTT superará esta apertura alcanzando los 110 metros. Sin embargo, esto no lo convierte simplemente en "el mayor radiotelescopio chino". El FAST, con 500 metros, posee una arquitectura diferente, ya que se asienta en una depresión natural y deforma activamente una sección de su reflector para crear la parábola necesaria en cada observación. El proyecto de Qitai, en contraste, se enfoca en mover una antena completa de gran diámetro y operar hasta los 115 GHz.
Una vez en funcionamiento, el observatorio se dedicará al estudio de púlsares, ráfagas rápidas de radio y otros fenómenos cósmicos, además de integrarse en redes de interferometría de muy larga base, donde múltiples antenas trabajan de manera coordinada. Sus responsables también planean usarlo como soporte para misiones chinas de exploración del espacio profundo. Esta combinación de propósitos explica las exigencias del proyecto: no solo se trata de construir un plato de 110 metros, sino de transformar una estructura de tal magnitud en un instrumento capaz de determinar con enorme exactitud su punto de observación.
