Ismael 'El Mayo' Zambada, prominente figura del Cártel de Sinaloa, ha aceptado declararse culpable en Estados Unidos, lo que implicaría una sentencia de por vida. Su defensa ha solicitado que, debido a sus múltiples afecciones de salud, sea confinado en una institución federal con atención médica especializada, en lugar de una prisión de máxima seguridad. Se han propuesto tres centros médicos federales específicos para su reclusión.
El influyente líder del Cártel de Sinaloa, Ismael “El Mayo” Zambada, ha reconocido su intención de declararse responsable ante la justicia estadounidense por dirigir una red de tráfico de narcóticos. Esta acción podría resultar en una pena de reclusión perpetua. Ante esta eventualidad, ha solicitado su internamiento en una institución penitenciaria federal que ofrezca atención médica especializada, evitando así una cárcel de máxima seguridad. Su abogado, Frank A. Pérez, presentó esta petición ante la Corte Federal del Distrito Este de Nueva York, donde se espera que el juez Brian M. Cogan dicte la sentencia el 20 de julio.
De acuerdo con la defensa, el narcotraficante, de 76 años, sufre de diversas dolencias que demandan cuidado médico constante. Por ello, se ha pedido al Buró Federal de Prisiones (BOP) que lo destine a uno de estos tres centros médicos federales: el FMC Butner, en Carolina del Norte; el FMC Rochester, en Minnesota; o el MCFP Springfield, en Misuri.
Zambada acepta la cadena perpetua, pero no desea el mismo penal de alta seguridad que “El Chapo”.
En agosto de 2025, Zambada se declaró responsable de los cargos en dos expedientes distintos, consciente de que la consecuencia sería una condena de por vida sin posibilidad de liberación. Sus abogados señalan en el documento que no ha colaborado con el gobierno de Estados Unidos ni ha solicitado una reducción de su pena. Desde su llegada a Estados Unidos en julio de 2024, ha permanecido en aislamiento completo durante 24 horas, sin presentar quejas ni peticiones para modificar sus condiciones de confinamiento.
El abogado Pérez establece una comparación directa en el documento con Joaquín “El Chapo” Guzmán, exsocio de Zambada en el Cártel de Sinaloa, cuyo juicio se extendió por 11 semanas, con aproximadamente 30 testigos colaboradores, millones de dólares en gastos adicionales de seguridad y una cobertura mediática que llegó a provocar interrupciones en el tráfico de Nueva York. Guzmán apeló su sentencia y ha presentado múltiples recursos después de la condena.
Zambada, según argumenta su abogado, actuó de manera opuesta: se declaró culpable desde el principio, renunció a cualquier apelación y no opuso resistencia al sistema. La defensa estima que esta decisión ahorró al sistema judicial “millones, quizás decenas de millones de dólares” en costos. Ambos individuos recibirán exactamente la misma sanción; sin embargo, Frank Pérez sostiene que asignar a Zambada al mismo penal de máxima seguridad que “El Chapo” desincentivaría a futuros acusados de seguir un ejemplo de cooperación.
La solicitud cuenta con respaldo legal. Conforme al artículo 18 U.S.C. § 3621(b), el BOP conserva la autoridad final para determinar el lugar de encarcelamiento, pero el mismo estatuto exige al BOP considerar las recomendaciones del tribunal sentenciador y permite al juez sugerir el tipo de instalación que estime apropiado. La defensa enfatiza que no busca un trato preferencial ni una prisión de baja seguridad: si el perfil de seguridad de Zambada requiere un entorno médico de alta seguridad, esto recae dentro de la jurisdicción del BOP.
Las tres instalaciones mencionadas por la defensa no son prisiones comunes. Son centros médicos federales de seguridad administrativa, lo que significa que pueden albergar a reclusos de cualquier clasificación de seguridad —incluyendo los de mayor riesgo— siempre que necesiten atención médica especializada que no pueda brindarse en una prisión estándar.
FMC Butner: el referente de excelencia en atención médica federal
El Federal Medical Center Butner forma parte del Complejo Correccional Federal de Butner, situado en el condado de Granville, Carolina del Norte, a unos 40 kilómetros al noroeste de Raleigh, cerca del Triángulo de Investigación que comprende Durham, Raleigh y Chapel Hill. Inaugurado en 1995, funciona como una instalación de seguridad administrativa para reclusos masculinos de todos los niveles de seguridad con necesidades médicas especiales. Su población actual es de 798 internos, según datos oficiales del gobierno.
El FMC Butner dispone de un hospital completo con especialización en oncología y ciencias del comportamiento. Múltiples especialidades médicas y quirúrgicas realizan consultas y procedimientos dentro del centro. Es la única instalación del sistema federal de prisiones con un programa residencial dedicado al tratamiento de individuos condenados por delitos sexuales. Un campamento satélite adyacente aloja a reclusos de mínima seguridad.
En 2009, Philip Fornaci, director del DC Prisoners’ Project, afirmó que el FMC Butner, junto con el FMC Rochester, representan “claramente el estándar de oro en cuanto a lo que las instalaciones del BOP pueden lograr en la prestación de atención médica”, y que habían proporcionado “una excelente atención médica, a veces para necesidades médicas extremadamente complejas”. Entre sus reclusos más conocidos se encontraba Bernie Madoff, autor del mayor esquema Ponzi de la historia, quien falleció allí en abril de 2021 mientras cumplía una condena de 150 años. También murió en ese centro Theodore Kaczynski, el Unabomber, en junio de 2023, mientras cumplía ocho cadenas perpetuas. El mafioso de Chicago, Frank Calabrese Sr., falleció en el FMC Butner en 2012, y el líder terrorista, Omar Abdel-Rahman, el Sheik Ciego, murió allí en 2017.
FMC Rochester: donde el agresor de Gabby Giffords cumple su condena
El Federal Medical Center Rochester se localiza a unos tres kilómetros al este del centro de Rochester, Minnesota. Abrió sus puertas en 1984 y opera como un centro de seguridad administrativa para internos masculinos que requieren atención médica o de salud mental especializada o de largo plazo. Su población actual asciende a 834 reclusos, conforme a datos gubernamentales.
El FMC Rochester es uno de los seis centros de referencia médica del BOP. Su equipo incluye médicos, dentistas, enfermeros practicantes, asistentes médicos, farmacéuticos, técnicos de laboratorio, fisioterapeutas y un terapeuta respiratorio. Los Servicios de Salud Mental, a través de los Departamentos de Psiquiatría y Psicología, están disponibles para todos los internos e incluyen grupos educativos, terapia individual, diagnóstico intensivo y tratamiento hospitalario. También ofrece servicios ambulatorios para el manejo del abuso de sustancias.
El centro no ha estado exento de controversias: en julio de 2009, un guardia penitenciario fue imputado por introducir contrabando —teléfonos móviles, tabaco y creatina en polvo— a cambio de miles de dólares en sobornos de un interno. Fue despedido y condenado a un año de prisión federal. Entre sus reclusos actuales se encuentra Jared Lee Loughner, autor del tiroteo de Tucson en 2011, en el que hirió a la entonces congresista Gabby Giffords y causó la muerte de seis personas, quien cumple siete cadenas perpetuas más 140 años. Entre los exreclusos más conocidos figura Leo Earl Sharp Sr., el mensajero de drogas del Cártel de Sinaloa que inspiró la película La Mula de Clint Eastwood, liberado por motivos humanitarios en 2015.
MCFP Springfield: la más antigua, con historial de líderes mafiosos
El Medical Center for Federal Prisoners de Springfield es la más antigua de las tres instalaciones. Abrió en 1933 en Springfield, Missouri, inicialmente bajo el nombre de “Hospital de Estados Unidos para Delincuentes Defectuosos”, durante la Gran Depresión, cuando la ciudad ofreció 620 acres de terreno al gobierno federal para construir la prisión. Es también la más grande: su población actual es de 1,113 reclusos, todos varones.
La tierra que rodea la prisión fue utilizada por los reclusos para la agricultura hasta 1966. Motines ocurrieron en 1941, 1944 y 1959. El MCFP Springfield tiene un historial que lo vincula directamente con el crimen organizado de alto perfil. Varios de los capos más poderosos de la mafia estadounidense recibieron atención médica allí, entre ellos Joseph Bonanno de la familia Bonanno, Vito Genovese y Vincent Gigante de la familia Genovese, y John Gotti de la familia Gambino. Genovese murió en Springfield en 1969, Gotti en 2002 y Gigante en 2005.
El vínculo con el narcotráfico mexicano también está presente. Juan Matta-Ballesteros, el narcotraficante hondureño con lazos al Cártel de Medellín condenado por el secuestro y asesinato del agente de la DEA Enrique Camarena, murió en esa instalación en octubre de 2025 mientras cumplía cadena perpetua. Robert Stroud, el “Pájaro de Alcatraz”, murió allí en 1963. Durante la Segunda Guerra Mundial, el centro alojó a prisioneros políticos y espías nazis. El MCFP Springfield ha aparecido en la cultura popular: la serie Black Bird sigue la historia real de un operativo del FBI durante su tiempo en esa prisión, y dos personajes ficticios de Los Soprano son mencionados como reclusos del centro a lo largo de la serie.
La decisión final recae en el BOP, no en el juez.
La recomendación del juez Cogan, si llegara a emitirla, no es obligatoria. El BOP mantiene la autoridad definitiva para asignar el lugar de encarcelamiento, sujeta a la disponibilidad de plazas, la clasificación de seguridad, las necesidades médicas y otros factores institucionales. Lo que el estatuto asegura es que dicha recomendación debe ser considerada. Pérez lo expone de forma directa en el memorándum: el problema de salud de Zambada no debe ser ignorado debido a la seriedad de los delitos de los que se declaró culpable, y el BOP tiene la obligación estándar de proveer atención médica adecuada a cada recluso bajo su custodia. La sentencia, sostiene la defensa, debe cumplirse de manera coherente con esa obligación.
El juez Cogan establecerá la condena definitiva y presentará sus sugerencias sobre el centro penitenciario el próximo 20 de julio.
