Investigaciones recientes revelan que los vegetales cultivados en entornos de microgravedad, como la lechuga, son más susceptibles a la contaminación por bacterias como la Salmonella. Este hallazgo plantea desafíos para la seguridad alimentaria de los astronautas y la viabilidad de la agricultura en futuras colonias espaciales, aunque ya se exploran soluciones como el cultivo de variedades específicas.
Esta noticia no es favorable para los astronautas que acostumbran a una dieta saludable. Desde hace casi una década, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional han estado consumiendo verduras que cultivan en microgravedad, incluyendo lechuga, pimientos, rábanos y chiles picantes.
Más recientemente, los astronautas de la estación espacial china también se han sumado al cultivo y consumo de vegetales, produciendo lechuga, tomates cherry y cebollín, a pesar del menor tiempo que lleva en órbita. Sin embargo, se ha descubierto que las ensaladas espaciales no son tan seguras para su consumo como se creía.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Delaware ha determinado que la lechuga y otros vegetales cultivados en microgravedad son más propensos a la contaminación por bacterias como la Salmonella.
Anteriormente, se pensaba que en condiciones de microgravedad, las plantas tendían a mantener sus estomas (pequeños poros en hojas y tallos) más abiertos, en lugar de cerrarlos para evitar la invasión de patógenos.
No obstante, un estudio reciente del mismo laboratorio ha revelado que la entrada de Salmonella enterica en el tejido de las plantas es independiente de la densidad estomática, y que los factores que mejor predicen esta entrada son la variedad de lechuga utilizada y la propia microgravedad.
Las bacterias beneficiosas también pierden su capacidad protectora
En investigaciones previas, los científicos exploraron el uso de una bacteria beneficiosa, B. subtilis, como posible solución. Sin embargo, esta bacteria, que en la Tierra ayuda a las plantas a combatir patógenos, no logró protegerlas en el entorno simulado de microgravedad, lo que sugiere que el espacio altera significativamente la interacción entre plantas y microbios.
Este descubrimiento es de gran importancia, no solo porque genera dudas sobre la seguridad de las ensaladas en la Estación Espacial Internacional, sino también porque contribuye a comprender los desafíos de la agricultura en futuras colonias espaciales.
Ahora, sin embargo, se ha identificado otra solución: utilizar lechugas rojas. Es probable que su mayor contenido de fenoles y antioxidantes les proporcione protección contra la Salmonella, y los datos indican que seleccionar variedades con estas características podría mejorar la seguridad alimentaria de los cultivos espaciales.
Dada la creciente población terrestre y la disminución de tierras cultivables, el espacio se presenta como una opción cada vez más viable para la producción de alimentos. Pero si los futuros agricultores espaciales desean evitar brotes de salmonelosis, será fundamental que mantengan una higiene rigurosa, lavándose bien las manos con agua y jabón.
