En 1962, Estados Unidos llevó a cabo Starfish Prime, un experimento que detonó una bomba atómica en el espacio con el objetivo de crear una barrera contra misiles soviéticos. Sin embargo, la operación resultó en graves consecuencias, incluyendo apagones a 1.000 kilómetros de distancia y daños a sistemas eléctricos y satélites. Este incidente llevó a acuerdos internacionales para prohibir ensayos nucleares en el espacio, aunque la preocupación por posibles incumplimientos persiste, impulsando nuevas propuestas de detección.
El 9 de julio de 1962, una aurora inusual se manifestó en los cielos de Hawái, Tonga y Samoa. Este fenómeno, atípico tan lejos de las regiones polares, no fue causado por una tormenta solar, sino por Starfish Prime, un experimento nuclear de Estados Unidos que tuvo consecuencias imprevistas y graves. El objetivo era lanzar una bomba atómica al espacio para ensanchar el anillo de radiación natural que rodea la Tierra, buscando crear una defensa contra misiles soviéticos. Si bien se logró distorsionar el anillo, no fue de la manera esperada.
Las repercusiones incluyeron daños a sistemas eléctricos, satélites y teléfonos, así como apagones que afectaron áreas a más de 1.000 kilómetros de distancia. Incluso se generó preocupación por la seguridad de los astronautas que siete años después viajarían a la Luna. A raíz de este incidente, se estableció un acuerdo internacional que prohíbe los ensayos atómicos en la atmósfera, el espacio exterior y el fondo del mar. Aunque este tratado ha sido respetado hasta la fecha, algunos científicos expresan dudas sobre su cumplimiento futuro y han propuesto un plan de detección curiosamente vinculado a Starfish Prime.
El proyecto Starfish Prime consistió en la detonación en la órbita terrestre baja de una cabeza nuclear de 1,44 megatones, una bomba cien veces más potente que la lanzada sobre Hiroshima. El propósito era modificar el cinturón de Van Allen, una región de partículas cargadas de alta energía atrapadas por el campo magnético terrestre. Se creía que, al alterar este anillo, se podría neutralizar la amenaza de los misiles soviéticos. El objetivo de alterar el cinturón se consiguió, pero las demás consecuencias fueron demasiado serias para considerar una repetición.
La cantidad de radiación en el anillo de Van Allen aumentó significativamente. Para 1969, cuando los astronautas del Apolo 11 emprendieron su viaje a la Luna, aún existía un ligero incremento de radiación que se estimó que podrían absorber durante su trayecto. Se realizaron estudios para evaluar el riesgo para su salud, concluyéndose que era manejable, lo que permitió que la misión continuara.
En 1963, Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Soviética firmaron el Tratado de Prohibición Limitada de Ensayos Nucleares, comprometiéndose a evitar pruebas nucleares en la atmósfera, el espacio exterior y el fondo marino. Posteriormente, en 1967, se firmó el Tratado Internacional del Espacio Exterior, donde las principales potencias mundiales establecieron directrices para la exploración y utilización del espacio ultraterrestre.
Desde entonces, no hay registros de envíos de armas nucleares al espacio. Sin embargo, algunos científicos no confían en que todos los países cumplan con lo acordado. Uno de ellos es Areg Danagoulian del MIT, cuya propuesta para abordar esta preocupación es, cuanto menos, singular.
La idea de Danagoulian se basa en el fenómeno de la espalación de neutrones, por el cual partículas de muy alta energía pueden provocar que los núcleos atómicos liberen sus neutrones. Dado que el cinturón de Van Allen contiene partículas cargadas con mucha energía, este científico del MIT propone que si un satélite con un dispositivo nuclear pasara a través de este anillo (lo cual es inevitable), sus partículas inducirían la pérdida de neutrones en los átomos de uranio. Por ello, sugiere desarrollar un detector específico para este tipo de neutrones, que alertaría si se detecta dicha expulsión.
Por el momento, Danagoulian no ha construido el dispositivo, pero ha realizado un estudio de viabilidad que demuestra la plausibilidad de su proyecto. Su propuesta se fundamenta en principios físicos sólidos y las tecnologías necesarias ya existen. Si Rusia u otros países tuvieran satélites nucleares, como temen él y otros científicos, este dispositivo podría ser una herramienta valiosa. No obstante, la viabilidad no implica sencillez; sería necesario diferenciar los neutrones del uranio de los de otros elementos y también distinguirlos de los que provienen directamente de la Tierra. Hay un considerable trabajo por delante.
El incidente de Starfish Prime reveló que las consecuencias de una liberación abrupta de radiación en el campo magnético terrestre pueden ser muy graves, ya sea de origen artificial, como una bomba atómica, o natural, por la actividad solar. Es crucial estar preparados. Lo ideal es que todos los países cumplan los acuerdos, pero, por precaución, recurrir a técnicas de detección es una medida sensata. Sin duda, es una forma mucho más segura de aprovechar lo que el cinturón de Van Allen nos ofrece.
