Las Islas Galápagos, un ecosistema de incalculable valor, enfrentan una creciente presión debido al auge del alquiler vacacional a través de plataformas como Airbnb. Este fenómeno ha transformado el perfil turístico del archipiélago, atrayendo a visitantes de menor presupuesto y generando preocupaciones sobre el impacto ambiental y la sostenibilidad económica. La situación pone en tela de juicio el delicado equilibrio entre el desarrollo turístico y la preservación de su biodiversidad única.
El pasado verano, mientras en diversas partes del mundo se debatía sobre el sector del alquiler vacacional, este alcanzaba niveles sin precedentes. Incluso, plataformas comenzaban a ofrecer el alquiler de piscinas por horas. Mientras tanto, en ciudades como Nueva York, que en 2023 restringieron el acceso a Airbnb, se había constatado que dos años después, solo los hoteles mostraban satisfacción con la medida.
En este contexto, las Islas Galápagos se han encontrado con un problema similar en su propio territorio: la irrupción de Airbnb. Así lo reportó el New York Times. En este archipiélago, uno de los entornos naturales más frágiles del planeta, el incremento de Airbnb tras la pandemia ha modificado significativamente el panorama turístico. Alicia Ayala, conocida como “la reina de Airbnb”, representa esta transformación al alquilar apartamentos a precios accesibles, atrayendo a mochileros y familias de clase media, a diferencia del turismo de élite que prevaleció durante décadas.
Las cifras son reveladoras: existen más de 1.300 alojamientos de este tipo frente a unos 300 hoteles regulados. Esto ha provocado una explosión de visitantes con bajo presupuesto que gastan menos y que, según los críticos, contribuyen al deterioro ambiental y a la trivialización de un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad.
Las críticas se centran en la incapacidad de los alquileres de corta duración para cumplir con las estrictas normativas ambientales que sí rigen para los hoteles. Estos últimos están obligados a pagar permisos, contribuir con fondos para la conservación y gestionar los residuos en un territorio que carece de agua potable y energía sostenible.
La proliferación de visitantes sin información adecuada multiplica comportamientos perjudiciales, como el abandono de basura en playas, el acoso a la fauna protegida o el consumo de especies amenazadas. De hecho, los investigadores alertan que el turismo descontrolado amenaza con convertir las islas en una “Venecia de la naturaleza”, donde la economía inmediata prevalece sobre la preservación de ecosistemas únicos.
El archipiélago pasó de recibir 6.000 visitantes anuales en la década de los setenta a una proyección de 300.000 para 2025. Este crecimiento se ha visto impulsado por vuelos comerciales, redes sociales y la aparición de excursiones económicas que han reemplazado a los tradicionales cruceros de lujo.
Esta masificación, un escenario que se repite a nivel global, ha dejado a hoteles familiares con habitaciones vacías, mientras compiten contra alojamientos de Airbnb que operan con menores costos y escasa supervisión. Al mismo tiempo, el sector turístico sustenta al 80% de los 30.000 habitantes, lo que agudiza el dilema entre los ingresos inmediatos y la sostenibilidad en un entorno aislado que depende de costosas importaciones y servicios limitados.
Aunque la Constitución ecuatoriana y la legislación especial de Galápagos reconocen los derechos de la naturaleza y limitan el desarrollo hotelero, la ausencia de una regulación específica para Airbnb crea un vacío (el problema no es solo normativo, sino de aplicación efectiva de una prohibición ya existente) que los anfitriones han aprovechado.
El Ministerio de Turismo ha declarado ilegales muchos de estos alojamientos y ha ordenado cierres, pero carece de mecanismos de control efectivos, mientras que plataformas como Airbnb aseguran cumplir la normativa vigente y demandan reglas claras. La UNESCO ha instado a Ecuador a frenar el crecimiento y regular el turismo digital, aunque los intentos de los hoteleros por conseguir cambios no han recibido respuesta oficial.
A las tensiones generadas por el turismo se suman problemas como la pesca ilegal y el narcotráfico. Además, en agosto de 2025, la fusión del Ministerio de Ambiente con el de Energía y Minas ha sido interpretada por expertos como un giro hacia la explotación de recursos por encima de la conservación.
En este contexto, la disputa entre hoteles regulados y anfitriones de Airbnb refleja un conflicto más profundo: hasta qué punto Ecuador está dispuesto a sacrificar la integridad ecológica de las Galápagos para sostener su economía. Entre la presión del crecimiento turístico, la falta de una regulación efectiva y las señales políticas que priorizan la extracción sobre la preservación, el futuro del archipiélago como santuario natural se encuentra, más que nunca, en entredicho.
