Aunque a menudo se le percibe como sucio o innecesario, el cerumen es en realidad un complejo sistema biológico de seguridad. Investigadores han descubierto que posee propiedades únicas, siendo resbaladizo y pegajoso a la vez, lo que lo convierte en una trampa eficaz para impedir que los insectos se adhieran y avancen dentro del canal auditivo, anulando sus capacidades de agarre.
Para muchas personas, la acumulación de cerumen en los oídos resulta desagradable e incluso superflua, ya que puede formar tapones que disminuyen la audición. Sin embargo, mientras que una parte considerable de la población asocia la cera de los oídos con una falta de higiene, desde una perspectiva biológica, constituye un ingenioso sistema de seguridad biomecánico diseñado para prevenir la colonización del oído por parte de insectos.
Tras analizar el cerumen humano, los científicos han desentrañado la compleja mecánica subyacente, identificando dos propiedades que, a primera vista, parecen contradictorias: es simultáneamente resbaladizo y pegajoso.
Para comprender cómo el cerumen detiene a los intrusos, los investigadores aplicaron la biomimética y realizaron pruebas de comportamiento con hormigas. Es fundamental recordar que los insectos son escaladores extraordinarios, gracias a la secreción de gotas adhesivas en sus patas que les permiten desafiar la gravedad y moverse por techos o superficies verticales. No obstante, el canal auditivo representa un entorno hostil, dado que el cerumen es una sustancia hidrófila, porosa y viscoelástica. De esta forma, cuando un insecto intenta desplazarse sobre una capa lisa de cerumen, se precipita de inmediato, ya que los microporos de la cera absorben los fluidos adhesivos que el propio insecto segrega, neutralizando su capacidad de agarre.
En superficies donde el cerumen presentaba una textura más rugosa, los insectos conseguían clavar sus garras para avanzar ligeramente, pero su progreso se veía ralentizado y finalmente quedaban atrapados por la viscosidad del medio. Esto significa que el oído neutraliza el “superpoder” adhesivo de los insectos, utilizando su propia biología en su contra.
La fascinación por el cerumen no es un fenómeno reciente para este grupo de investigación; ya en 2017 se demostró que esta secreción se comporta como un fluido no newtoniano. Esto implica que, en estado de reposo, es espeso y denso, pero cuando se le aplica fuerza, como al masticar, su viscosidad disminuye.
Actualmente, se sabe que el ciclo de vida del cerumen abarca aproximadamente diez semanas. Durante el tiempo que permanece en el oído, va perdiendo agua y volviéndose progresivamente más quebradizo. Este proceso es crucial, ya que facilita su desprendimiento natural, arrastrando consigo suciedad, células muertas e insectos atrapados.
Comprender la dinámica del cerumen no es meramente un ejercicio de curiosidad académica; el equipo sugiere que estos hallazgos abren la puerta a una nueva generación de insecticidas menos dependientes de compuestos químicos.
Es importante destacar que si se logra replicar artificialmente esta estructura hidrófila y porosa que neutraliza los fluidos adhesivos de los insectos sin recurrir a sustancias tóxicas, se podrían desarrollar recubrimientos protectores más seguros y sostenibles para aplicaciones en la agricultura o el hogar.
