Ante el descenso récord de la natalidad en Japón, que ha caído a un nuevo mínimo histórico, las empresas tradicionalmente dedicadas a la fabricación de artículos para bebés están redirigiendo su atención hacia el próspero sector de las mascotas. Esta estrategia busca mantener a flote sus negocios en un país donde la población de animales de compañía ya supera significativamente a la infantil, evidenciando un cambio demográfico y social profundo.
El año pasado, Japón registró aproximadamente 671.200 nacimientos, una cifra alarmante que representa 15.000 menos que el año anterior y consolida la natalidad por debajo de los 700.000 nacimientos anuales, marcando un nuevo mínimo histórico desde 1899. Este dato es un duro golpe para el gobierno, que busca revitalizar la natalidad, pero genera aún más preocupación entre los fabricantes de artículos para bebés, quienes ahora centran su mirada en el mercado de las mascotas.
La disminución de la natalidad en países como Japón, Corea del Sur, China, Rusia y España, tiene múltiples repercusiones que van más allá del crecimiento demográfico, afectando aspectos sociales, políticos, sanitarios, económicos e incluso de defensa. Mientras algunos de estos efectos tardarán años en manifestarse plenamente, otros ya son evidentes, como las dificultades que enfrentan las empresas de cuidado infantil. La pregunta de cómo sostener un negocio cuando la base de clientes potenciales se reduce constantemente, y cómo vender productos como pañales o carritos sin bebés que los utilicen, ya ha llevado a empresas coreanas a reconvertir cochecitos de bebé en cochecitos para mascotas, una tendencia que crece en Japón, según un artículo de Al Jazeera.
Varias compañías históricamente vinculadas al sector del cuidado infantil están mostrando un creciente interés en el negocio de las mascotas. Un ejemplo claro es Lucky Industries, conocida por sus portabebés, de los cuales ha fabricado millones desde la década de 1930. En 2022, la empresa lanzó Nu-i, una línea de portadores diseñada específicamente para perros, aplicando su experiencia en el transporte de bebés al transporte de mascotas, dada la disminución de nacimientos y el aumento de animales de compañía.
El caso de Lucky Industries es parte de una tendencia más amplia observada en Interpets, una feria de cuidado de mascotas celebrada en Tokio. Allí se pudo ver el stand de Unicharm, una compañía de Tokio exitosa en la venta de pañales desechables y otros artículos de higiene, que hace 25 años diversificó su negocio comercializando pañales para mascotas, disponibles tanto para perros como para gatos.
Otros ejemplos incluyen AirBuggy, que ofrece carritos para mascotas, y Sweet Mommy, que ganó notoriedad por sus ventiladores portátiles diseñados para aliviar el calor en perros y gatos. El objetivo es diversificar el negocio y capitalizar un mercado cada vez más atractivo. Un portavoz de Unicharm indicó a Al Jazeera que esperan que el negocio de cuidado de mascotas represente el 17% de sus ventas totales, con una proyección de alcanzar el 20% para finales de esta década.
Aunque pueda parecer un cambio inesperado, las cifras justifican esta estrategia. Mientras la natalidad en Japón se desploma, los animales de compañía han ganado terreno en los hogares. Según la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas, la población canina del país aumentó de 6,7 a 6,8 millones entre 2024 y 2025, aunque sigue por debajo de los 7,9 millones de 2015. En cuanto a los gatos, la asociación estimó 8,8 millones a finales de 2025, una cifra ligeramente inferior a 2024, pero superior a los menos de 8,3 millones de 2015.
Tom Feiling, autor de 'Alone in Japan', señaló en una columna de The Times en febrero que “Japón fue el primer país del mundo donde las mascotas superaron en número a los niños: unos 16 millones frente a 14 millones. Si se reunieran sus 6,8 millones de perros y 9 millones de gatos en un solo lugar, formarían su segunda ciudad más grande”. Económicamente, el mercado del cuidado de mascotas en Japón ya alcanza los 5.400 millones de dólares, superando los 4.200 millones de 2020.
Japón no es el único país donde el número de mascotas excede a la población infantil; España también experimenta esta realidad, con 5,62 millones de gatos y 7,56 millones de perros según el primer censo oficial. La caída de la natalidad y el aumento de animales domésticos se explican por profundos cambios sociales, culturales y educativos. Isshu Uehara, de Unicharm, resume que “los cambios en el estilo de vida, como permanecer soltero, casarse tarde y el aumento de los hogares sin hijos con dos ingresos, han llevado a que un mayor número de personas busquen conexiones emocionales a través de las mascotas. Estamos viendo un auge de la 'humanización de las mascotas'”. Las empresas están prestando atención a esta tendencia.
